GÉOGRAPHIE
L'histoire de la géographie
L'histoire de la géographie n'est pas l'histoire d'une science vue à travers ses développements, ses « grands hommes », ses méthodes, mais un monde de questions à poser et de choix à faire.
Depuis des siècles, des hommes ont été considérés ou se sont considérés comme des géographes, dont les professions et les œuvres sont si différentes que l'historien est en droit de s'interroger sur leur appartenance à un même domaine : Hérodote et Montesquieu, Eratosthène et Kant, aussi bien que les pédagogues, les « géographes du roi », chargés de décrire les champs de bataille et les sièges des villes, les ingénieurs géographes qui lèvent les cartes.
L'histoire de la géographie est facilement assimilée à l'histoire de la découverte et de la connaissance de la terre ; le géographe était-il, est-il, alors, l'explorateur, le découvreur de nouveaux mondes, le conférencier au retour des terres lointaines ou celui qui, souvent sans voyager, compile de précieux dictionnaires géographiques ou rédige d'utiles manuels ? Il s'agit en réalité de l'histoire d'une science vieille comme le monde, répondant à une des premières questions de l'homme : où suis-je ? L'histoire de la géographie retrace aussi l'évolution d'une des disciplines les plus attachantes et les plus complètes qui soient, constamment renouvelée, remise en cause, donc toujours jeune.
Cette incertitude sur sa nature et son objet explique sans doute l'extrême discrétion de la géographie sur son histoire ; mais la tendance semble changer avec la création d'une commission d'Histoire de la pensée géographique au sein de l'Union géographique internationale (1969), et l'existence, dans plusieurs pays, de centres de recherche spécialisés.
Une évolution liée aux progrès des sciences
L'histoire de la géographie est l'histoire de la perception par l'homme de son environnement : elle précise comment, à travers les siècles, les hommes ont pris connaissance de la diversité du globe terrestre, les réflexions et interprétations tirées de cette connaissance, les théories successives qui en sont nées ; elle étudie les manières dont l'homme, incarné dans des sociétés elles-mêmes diverses, s'est situé par rapport à ses milieux de vie ; elle retrouve de quelles façons l'homme a donné signification aux cohérences ou aux incohérences du monde naturel. La perception, par exemple, du fait « vallée », organisation de deux versants de part et d'autre d'une ligne de points bas que suit un cours d'eau, ne s'est pas faite dès l'aube de l'humanité, encore moins celle des causes de l'existence de ces vallées. Elle s'attache à l'évolution du « langage des géographes », à la naissance de mots nouveaux, expression de la prise de conscience de nouveaux concepts, de nouvelles entités géographiques.
En fait l'histoire de la géographie est inséparable de l'histoire tout court. Plus que pour d'autres sciences, les géographes ne peuvent être « extraits » du milieu et de l'époque dans lesquels ils ont vécu. D'un siècle à l'autre non seulement la matière première relevant de l'observation géographique a changé, mais les possibilités d'approcher cette réalité géographique ainsi que de l'appréhender dans ses valeurs diverses ont beaucoup évolué ; ainsi y a-t-il peu de ressemblance entre les géographies sans cartes et celles qui en disposent ; l'histoire de la cartographie n'est pas distincte de l'histoire de la géographie. Avant la triangulation géodésique, puis le nivellement de précision, toutes les propriétés spatiales liées à la localisation, aux distances, au relief, étaient perçues relativement. L'inégalité de l'état d'avancement[...]
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Écrit par
- Dominique CROZAT : maître de conférences à l'université de Montpellier-III
- Jean DRESCH : directeur de l'Institut de géographie de l'université de Paris
- Pierre GEORGE : membre de l'Institut
- Philippe PINCHEMEL : professeur à l'université de Paris-I
- Céline ROZENBLAT : maître de conférences H.D.R. en géographie à l'université de Montpellier-III
- Jean-Paul VOLLE : professeur agrégé des Universités, professeur à l'université de Montpellier-III-Paul-Valéry
Classification
Médias
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Living Earth
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G. Nimatallah/ De Agostini/ Getty Images
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