GÉOLOGIE Histoire
Le Moyen Âge
Le Romain Sénèque, contemporain de Néron, nous a laissé un livre d'un grand intérêt, les Questions naturelles, où il imagine tous les progrès encore à venir de la science de la nature. À la place, ce fut la décadence. Non due au départ au christianisme, celui-ci l'accéléra. Les ténèbres intellectuelles s'étendirent sur l'Occident. Mais, en Orient, la naissance de l' islam eut pour conséquence inattendue un remarquable mouvement de pensée, culminant du ixe au xiie siècle, de l'Iran jusqu'en Espagne. De nombreux textes grecs furent sauvés, commentés, amplifiés (en arabe). Il faut au moins mentionner un texte étonnant dû au groupe dit les Frères de la pureté, de Bassora, au xe siècle : ils anticipent de neuf siècles sur le cycle orogénique de Gautier puis de Hutton : l'érosion nivelle les montagnes, leurs débris s'accumulent dans les mers pour y former les montagnes futures. Avicenne (Ibn Sīnā, 980-1037), grand savant iranien, très influent en Occident, décrit la formation des roches, la conversion en pierre des végétaux et animaux, la genèse des montagnes par les tremblements de terre (idée fort durable après lui).
L'Occident chrétien, en partie grâce aux bibliothèques arabes, s'épanouit en une véritable renaissance à partir du xie siècle. Outre d'éminents philosophes, d'authentiques savants professent dans les universités, tel Albert le Grand (env. 1200-1280), versé dans toutes les sciences, qui développe les idées d'Aristote (très influent à l'époque) et d'Avicenne sur le déplacement des mers, la formation des montagnes, l'origine naturelle des fossiles, etc. On parle très peu du Déluge. Une exception toutefois : le Toscan Ristoro d'Arezzo, qui croit en voir la marque dans l'Apennin, où il a fait d'excellentes observations de terrain (1282). Le sommet sans doute de la géologie médiévale est atteint avec Buridan (vers 1295-vers 1358), qui professe librement à la faculté des arts de Paris des idées d'une surprenante audace. Pour lui, la Terre solide est dissymétrique : l'hémisphère terrestre est peu à peu érodé, donc allégé ; pour rétablir l'équilibre, ce côté de la Terre se soulève, tandis que l'autre hémisphère, océanique, alourdi de sédiments, s'enfonce par rapport à la sphère immuable des eaux ; de plus, au long d'immenses durées, la mer et la terre se déplacent avec une grande lenteur autour du globe. Il n'est question ni du Déluge ni des durées courtes bibliques. On voit que parler de l'obscurantisme médiéval est peu fondé.
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Écrit par
- François ELLENBERGER : professeur émérite à l'université de Paris-Sud
Classification
Médias
Georges Cuvier et la paléontologie
Encyclopædia Universalis France
Carte géognostique des environs de Paris
Coll. Eric Buffetaut
Élie de Beaumont
Archives Société géologique de France
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