GALLUP GEORG HORACE (1901-1984)

Né le 18 novembre 1901 à Jefferson, dans l'État de l'Iowa, Georg H. Gallup, psychologue de formation, homme de communication par vocation, a fondé en 1935, aux États-Unis, le premier institut d'étude de l'opinion publique par sondage, institut qui porte son nom et dont les activités internationales n'ont pas cessé de se multiplier, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Établi depuis la fin des années 1970 à Princeton, dans l'État du New Jersey, l'initiateur des premières enquêtes par sondage est l'auteur de plusieurs ouvrages, notamment : The Gallup Political Almanac, 1952 ; Secrets of long life, 1960 ; The Miracle ahead, 1964.

Après l'obtention du grade de docteur en psychologie en 1928, grâce à une thèse consacrée à l'établissement des questionnaires et préparée dans le cadre de l'université de l'Iowa, Georg H. Gallup travaille dans les services commerciaux d'importantes compagnies où il poursuit ses recherches dans le domaine de la statistique. C'est du rapprochement entre deux techniques longtemps utilisées dans les univers séparés de la psychologie et de la statistique qu'il fera naître, en 1935, l'enquête par sondage, instrument d'observation de ce qu'il est convenu d'appeler l'opinion publique. Ce type d'investigation comprend, d'un côté, le questionnaire, dont les questions doivent être déterminées afin de répondre aux critères ordinaires de la pertinence et de la cohérence par rapport à l'objet étudié ; de l'autre, l'échantillonnage, qui permet de désigner un nombre limité d'individus, auxquels le questionnaire sera « administré » de façon systématique, et avec le souci que l'échantillon ainsi constitué soit le plus représentatif possible de la population déterminée dont on entend comptabiliser les opinions, discerner les diverses attitudes, ou observer les différents comportements.

D'utilisation relativement récente, au carrefour inopiné de la psychologie et de la statistique, la technique expérimentée par Gallup repose sur le principe logique de l'induction : il s'agit d'extrapoler à un grand nombre d'individus ce qui n'a été observé, de façon rigoureuse, que sur un nombre extrêmement limité — ou plus ou moins limité — d'entre eux. En l'occurrence, l'enquête par sondage, aujourd'hui si répandue, n'est que l'application à l'étude du comportement des individus en société, quels que soient ces comportements, et quels que soient ces individus, d'une technique rendue possible par la loi des grands nombres et expérimentée par Laplace en 1801 dans le domaine de la démographie.

Premier directeur en 1935 de l'American Institute for Public Opinion qu'il avait fondé, Gallup poursuivra ses travaux en qualité de directeur de recherches au sein de l'agence Young and Rubicam, qu'il quittera en 1947 seulement, après y être entré en 1932. Il sera le premier président de l'Association internationale des instituts d'opinion publique, qu'il contribua à fonder avec ses nouveaux-confrères, au premier rang desquels on trouve le Français Jean Stoetzel, fondateur, en 1938, du premier Institut français pour l'observation et l'étude de l'opinion publique. Après l'interruption de la guerre, l'I.F.O.P. reprendra ses activités, mais son fondateur et premier directeur, au nom des règles qu'il s'était efforcé de défendre au niveau international quant à la déontologie professionnelle, retrouva son collègue Gallup, à la fin des années 1970, pour fonder avec son accord Faits et opinions, la branche française de Gallup International.

— Francis BALLE