BANCROFT GEORGE (1800-1891)

Historien et homme politique américain né le 3 octobre 1800 à Worcester (Massachusetts), mort le 17 janvier 1891 à Washington.

Après des études supérieures à Harvard et dans plusieurs universités allemandes, George Bancroft tourne le dos à une carrière universitaire pour faire ses premières armes dans l'enseignement primaire à Round Hall, l'école de garçons qu'il a ouverte à Northampton dans le Massachusetts, pendant huit ans (1823-1831). Il entre ensuite en politique, soutenant les démocrates et adoptant une position antimaçonnique. Grâce à ses amitiés politiques, il obtient un poste aux douanes du port de Boston en 1838, est nommé secrétaire à la Marine en 1845 et ambassadeur à Londres de 1846 à 1849. Bien qu'il soit anti-esclavagiste, George Bancroft rompt dans les années 1850 avec les démocrates sur cette question et apporte son soutien au Parti républicain. Ce revirement lui vaut d'être nommé ambassadeur en Prusse (1867-1871) et dans l'Empire allemand (1871-1874), où il se lie à la communauté intellectuelle.

Bancroft se consacre à la recherche et à l'écriture lorsque ses obligations politiques lui en laissent le temps. Ainsi la composition de son Histoire des États-Unis en dix volumes s'étale-t-elle sur quarante ans (1834-1874). Alors que la plupart de ses prédécesseurs étaient des chroniqueurs de l'histoire de l'État ou de la révolution américaine, George Bancroft est le premier à adopter une approche globale du passé, depuis les débuts coloniaux jusqu'à l'accession du pays à l'indépendance. Influencé par l'école historique allemande, il adopte une approche philosophique de son sujet et plie celui-ci à sa vision préconçue du système politique et social américain qui, selon lui, représente l'aboutissement de la quête de l'État parfait. Comme il accorde une grande importance à l'utilisation de sources originales, il amasse une collection imposante de documents et embauche des assistants pour la traduction de documents provenant de fonds d'archives européens.

De nombreux critiques estiment que, dans les trois premiers volumes (1834-1840), l'auteur est trop influencé par l'attitude politique du président Andrew Jackson. Mais, dès 1850, George Bancroft s'affirme malgré tout comme le plus grand historien du pays, le « père de l'histoire américaine ». Les sept autres volumes paraissent de 1852 à 1874. En 1876, à l'occasion du centenaire de l'indépendance des États-Unis, paraît une édition révisée en six volumes, qui ne modifie pas l'approche fondamentale de l'auteur. Une édition ultérieure de 1885 comprend une étude de deux tomes datant de 1882, The History of the Formation of the Federal Constitution.

George Bancroft néglige les forces économiques et sociales et ses écrits sont essentiellement des récits politiques et militaires. Il est néanmoins le premier historien à reconnaître l'importance de la période coloniale, des relations extérieures et de la limite des terres colonisées (la « frontière ») dans l'histoire des États-Unis.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS