CATLIN GEORGE (1796-1872)

Après des débuts de portraitiste, le peintre américain George Catlin se consacre à recueillir et à faire connaître les traits et les coutumes des Indiens d'Amérique. Il entreprend, à partir de 1839, de longs voyages d'été à travers les tribus de l'Ouest, et il en rapporte quantité d'études et d'ébauches qu'il achève l'hiver dans son atelier d'Albany. L'intérêt ethnographique en est considérable, mais le métier souvent insuffisant. Catlin réunit ses peintures et une collection d'objets indiens dans une « Galerie indienne » qu'il promène à travers les États-Unis, puis en Europe (d'abord en Angleterre, ensuite en France), où il remporte un vif succès de curiosité. Divers textes, notamment une Relation enthousiaste de George Sand (1846), attestent l'intérêt soulevé par l'exposition de la Galerie indienne à Paris, en 1845. Pour beaucoup, ce fut une révélation de la vie « sauvage », qui n'était guère connue que par des traditions littéraires. Delacroix trouva les Indiens de Catlin « homériques » et fit des dessins d'après l'exposition. Mais le principal titre de gloire de Catlin vient de la place que Baudelaire lui assigna dans sa critique d'art, à l'époque où son système esthétique prenait corps. Dans la sincérité de Catlin, dans sa gaucherie même, il vit un salubre antidote à l'éclectisme et au « doute » de la peinture de Salon contemporaine. Il célébra aussi le « surnaturalisme » de ses couleurs (Salon de 1846). Ce prestigieux épisode ne suffit pas pour apporter au peintre la gloire dont il rêvait. Il fallut attendre 1879 pour que l'essentiel de sa galerie entrât dans les collections nationales de la Smithsonian Institution, à Washington, où elle est actuellement conservée.

— Pierre GEORGEL