COWAN GEORGE (1920-2012)

Le chimiste américain George Cowan participa à la mise au point de la bombe atomique dans le cadre du Manhattan Project (1942-1945).

George Arthur Cowan naît le 15 février 1920 à Worcester (Massachusetts). Il obtient une licence à l'Institut polytechnique de sa ville natale en 1941, puis un doctorat au Carnegie Institute of Technology de Pittsburgh en 1950. Membre du Manhattan Project, il est l'une des rares personnes à connaître la composition exacte de la bombe. Expert précieux, il est envoyé sur divers autres sites de recherche aux États-Unis. Au laboratoire de Los Alamos (Nouveau-Mexique) – où il occupe plusieurs postes presque sans interruption pendant trente-neuf ans (dès le lendemain de la Seconde Guerre mondiale) –, il participe notamment à l'analyse des données collectées par les avions de surveillance américains qui permettront de déterminer la date exacte de la première explosion nucléaire soviétique (29 août 1949). À la suite de cette découverte, le président Truman demande la création d'une arme plus puissante encore. George Cowan contribue alors à la mise au point de la bombe à hydrogène, expérimentée avec succès le 1^er novembre 1952.

En 1984, il participe à la fondation du Santa Fe Institute et réunit autour de ce groupe de réflexion interdisciplinaire une équipe de scientifiques de génie afin d'étudier divers systèmes adaptatifs complexes. En dehors de la sphère scientifique, il crée la Los Alamos National Bank (qu'il présidera pendant trente ans) et fait partie du vaste groupe qui lance en 1953 l'opéra de Santa Fe. George Cowan reçoit en 1990 le prix Enrico Fermi du département de l'Énergie « pour sa participation au développement des techniques radiochimiques et à leur application pour résoudre un large éventail de problèmes scientifiques » puis, en 2002, la médaille du laboratoire de Los Alamos pour ses travaux révolutionnaires. George Cowan meurt le 20 avril 2012 à Los Alamos.

— Karen SPARKS