EASTMAN GEORGE (1854-1932)

Inventeur et industriel américain.

George Eastman est né le 12 juillet 1854 à Waterville (État de New York). La mort prématurée de son père l'oblige à chercher du travail dès l'âge de quatorze ans. Employé par une compagnie d'assurances puis par une banque, il complète sa formation en autodidacte. À vingt-quatre ans, il découvre la photographie et se passionne pour cette technique, passant ses nuits dans la cuisine familiale à expérimenter diverses émulsions de gélatine (en particulier celle au bromure d'argent) pour perfectionner et simplifier le processus photographique. Après trois années de tâtonnements, il brevète, en 1880, un procédé à plaque sèche et une machine préparant en grand nombre ces plaques. En avril de la même année, il installe à Rochester sa première fabrique de plaques photographiques. En 1884, il remplace le support de verre par du papier et introduit la pellicule en rouleau. En superposant une couche de gélatine sensible et insoluble à une couche de gélatine soluble recouvrant le papier, il permet le transfert de la couche exposée et développée sur un support final adéquat. La photographie moderne est née.

En 1888, Eastman fonde la marque Kodak, popularisée par le fameux « clic-clac Kodak » (« You press the button, we do the rest »). En 1889, il introduit le film transparent de nitrocellulose, utilisé deux ans plus tard par Thomas Edison dans son kinétoscope.

Philanthrope, Eastman a distribué durant toute sa vie une grande partie de sa fortune à des fondations charitables. Il a su aussi inventer un style de patronat social original, distribuant en 1919 un tiers des actions de la compagnie à ses employés.

Eastman se suicide le 14 mars 1932, laissant ce mot : « Mon travail est accompli. Pourquoi attendre ? » En hommage à son fondateur, l'empire Kodak a fondé en 1949 la George Eastman House à Rochester, aujourd'hui International Museum of Photography.

— Bernard PIRE