HEVESY DE HEVES GEORGE (1885-1966)

Chimiste suédois d'origine hongroise né à Budapest et mort à Fribourg-en-Brisgau, lauréat du prix Nobel de chimie (1943) « pour ses travaux sur l'emploi des isotopes comme indicateurs dans l'étude des processus chimiques ».

Hevesy de Heves fait ses études secondaires au gymnase de sa ville natale, entre ensuite à l'université de Budapest, continue à l'École polytechnique de Berlin et obtient son doctorat en 1908 à l'université de Fribourg-en-Brisgau.

Après deux ans passés à l'Institut de chimie-physique de l'École polytechnique fédérale de Zurich, il travaille avec le professeur F. Haber à Karlsruhe sur la synthèse de l'ammoniac, puis gagne en 1911 Manchester, où Rutherford effectue alors ses recherches. Ce dernier, en possession d'une importante quantité de radioplomb (RaD), le charge de la séparation du plomb radioactif. Après deux ans d'efforts, il s'avère que ce travail est impossible. Cet échec conduit Hevesy de Heves à employer le radioplomb comme « indicateur radioactif » (traceur) pour marquer le plomb ; à l'Institut du radium de Vienne (fin 1912), avec Paneth, il en tire les premières applications. Il étudie alors plusieurs phénomènes par cette méthode, tels que l'autodiffusion du plomb, l'échange d'atomes entre différents composés organiques et minéraux, avec une précision pouvant atteindre 10^—8 en concentration.

Au début de la Première Guerre mondiale, il entreprend des travaux en collaboration avec H. G.-J. Moseley, qui s'efforce d'établir la position des métaux du groupe des terres rares dans la classification périodique, travaux interrompus par la mort prématurée de Moseley. N. Bohr attire de nouveau son attention sur ce sujet en 1922 ; Hevesy de Heves comble alors la case du numéro 72 du tableau périodique, encore vide, par sa découverte de l'hafnium (avec Coster) et en étudie les propriétés chimiques (1927).

À l'Institut de physique théorique fondé par N. Bohr à Copenhague, Hevesy de Heves effectue de nombreux travaux à l'aide de traceurs (biologie, électrochimie, échange ionique, chimie organique). Après la découverte de la radioactivité artificielle par Irène Curie et Frédéric Joliot, et de l'activation neutronique par E. Fermi (1934), Hevesy prépare plusieurs radioéléments artificiels (dont le ⁴²K et le dysprosium) et utilise le phosphore radioactif en biologie.

Maître de conférences à l'université de Budapest (1913), Hevesy de Heves devient professeur en titre en 1918, puis professeur de chimie-physique à l'université de Fribourg. En 1943, il se réfugie en Suède, où il travaille à l'Institut de recherche de chimie organique (Stockholm).

Parmi ses ouvrages, citons : Das Element Hafnium (1927), Chemical Analysis with X-Rays and Its Applications (1932), Radioactive Indicators (1948).

— Georges KAYAS