GEORGE II (1683-1760) roi de Grande-Bretagne (1727-1760)

Fils de George I^er, le futur George II épouse en 1705 la vive et intelligente princesse Caroline d'Ansbach qui exercera sur lui une influence bénéfique. Brouillé avec son père à qui il ressemblait par la lourdeur germanique — il parlait d'ailleurs anglais avec un fort accent allemand —, il monte sur le trône d'Angleterre en 1727. La reine le persuade de conserver Walpole. Elle réussira, à force d'adresse et de diplomatie, à faire entériner les décisions du Premier ministre par son royal époux. David Hume dans son Histoire d'Angleterre a laissé ce portrait de George II : « Il était d'une petite taille, mais bien prise, et il se tenait très droit ; ses yeux sortaient de sa tête d'une manière remarquable ; il avait le nez aquilin et un beau teint. D'un caractère vif, il était très irascible, surtout dans sa jeunesse, mais il s'apaisait bientôt, et redevenait doux, calme et humain. Son attention scrupuleuse à observer une manière de vivre modérée, régulière et méthodique dans toutes ses parties, descendait jusqu'à des objets indignes peut-être d'occuper un grand roi. » Walpole continue de gouverner, en distribuant des pots de vin, pour la plus grande prospérité du royaume. « Madame, pouvait-il dire en 1734 à la reine Caroline, il y a eu cinquante mille hommes tués cette année en Europe, et pas un seul Anglais. » Mais le splendide essor commercial et technique du royaume ne peut calmer la soif de gloire de l'opinion publique. L'opposition dirigée par le prince de Galles Frédéric-Louis s'indigne des difficultés que rencontre l'Angleterre dans son commerce avec les Indes occidentales et Walpole est contraint de déclarer la guerre à l'Espagne en 1739. Les difficultés de la campagne et l'hostilité des Communes le forcent bientôt à démissionner. L'ère du pacifisme whig est close. En mai 1744, la guerre éclate entre la France et l'Angleterre. Le mois suivant, le prétendant Charles-Édouard, petit-fils de Jacques II, débarque en Écosse. Au début, la fortune ne sourit guère à George II : les Écossais s'avancent jusqu'à Derby, les Français sont victorieux à Fontenoy (1745). Mais, en avril 1746, Charles-Édouard est écrasé à Culloden et la paix d'Aix-la-Chapelle (1748) met temporairement fin à la guerre franco-anglaise sans extirper les germes du conflit colonial qui s'envenime tout particulièrement aux Indes et au Canada. En mai 1756, la guerre éclate à nouveau. L'Angleterre essuie toute une série de revers en Europe, aux Indes et en Amérique. Malgré l'antipathie du roi, le bouillant William Pitt se hisse au gouvernement avec l'appui de l'opinion publique (1757). Concentrant entre ses mains tous les pouvoirs, il renverse la situation. Sous son impulsion despotique, le général James Wolfe enlève Québec, le général Robert Clive s'empare des Indes, la Prusse triomphe à Rossbach, la flotte française est vaincue, Belle-Île occupée. L'Angleterre, sauvée, renforce son hégémonie maritime et coloniale. La popularité de Pitt rejaillit sur le monarque, qui meurt entouré du respect et de l'affection de son peuple. Le règne de George II constitue une période charnière dans l'histoire de la nation anglaise : la société de mœurs très libres reste telle que l'a dépeinte Henry Fielding dans Tom Jones, mais ses abus les plus criants font l'objet de dénonciations virulentes par le pamphlet et la satire (Jonathan Swift), la gravure et la caricature morale (William Hogarth), les prêches en plein air (John Wesley). La confiance en l'homme exprimée dans le Robinson Crusoe de Daniel Defoe et le succès des idées libérales de John Locke (mort en 1704) laissent présager l'évolution démocratique du royaume.

— Pierre JOANNON