NISSEN GEORGE P. (1914-2010)

Chercher à s'affranchir un instant de l'apesanteur fut de tous temps un rêve de l'homme. Une toile située à 1,15 mètre du sol, tendue par 120 ressorts, permet de le faire : il s'agit du trampoline, un appareil propice aux acrobaties les plus complexes inventé par l'Américain George P. Nissen.

George P. Nissen est né le 1^er février 1914 à Blairstown (Iowa). Étudiant, il est un bon sportif, se partageant entre la gymnastique et le plongeon, deux disciplines qui lui permettent d'exprimer son goût pour les acrobaties. En 1930, il assiste à un spectacle de cirque qui va modifier son existence : les trapézistes ont tendu une large toile souple sur laquelle ils peuvent rebondir afin de pouvoir terminer sans risque leur numéro par une chute. Le jeune homme pense immédiatement que ce type d'installation pourrait aussi servir à se propulser en l'air pour réaliser des acrobaties ; ingénieux, il bricole dans le garage de ses parents un appareil constitué d'une bâche attachée à un cadre en acier. George Nissen, par ailleurs trois fois vainqueur du championnat scolaire de gymnastique, convainc Larry Griswold, entraîneur de l'équipe de plongeon de l'université de l'Iowa, de l'intérêt de son idée ; les deux hommes perfectionnent l'appareil, qui rapidement permet de rebondir à une hauteur respectable. En 1937, George Nissen et deux de ses camarades décident de monter un spectacle d'acrobaties : leur groupe, The Three Leonardos, se produit dans le Midwest, au Texas et au Mexique ; Nissen nomme cet appareil trampoline et dépose le brevet. En 1941, il crée une entreprise chargée de fabriquer et de commercialiser le trampoline.

L'invention de Nissen connaît le succès dans de multiples domaines : durant la Seconde Guerre mondiale, les pilotes américains d'avion de chasse travaillent leur sens de l'orientation dans diverses positions en s'exerçant sur un trampoline ; après la fin du conflit, des championnats de trampoline universitaires sont organisés aux États-Unis et Nissen part pour l'Europe afin de diffuser son invention et de faire connaître ce nouveau sport. Dans les années 1950, le trampoline envahit les plages de l'Atlantique en France, où de nombreux enfants peuvent s'initier sans risque à ce sport ludique. En 1964, la Fédération internationale de trampoline voit le jour et le premier Championnat du monde de trampoline est organisé à Londres.

Le trampoline gagne le monde entier, mais il ne fait pas réellement la fortune de Nissen : celui-ci a mal protégé son brevet, son entreprise change plusieurs fois de main et cesse d'exister au début des années 1980. Cette infortune ne désole pas réellement Nissen, heureux de voir son invention séduire tant de monde. En 2000, son rêve est en quelque sorte exaucé : le trampoline intègre le programme de gymnastique aux jeux Olympiques de Sydney. George P. Nissen s'éteint le 7 avril 2010 à San Diego (Californie).

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS