PORTER GEORGE (1920-2002)

Chimiste britannique né à Stainforth (Yorkshire). George Porter commence ses études universitaires en 1938 à l'université de Leeds. Après la guerre, il occupe divers postes en chimie-physique à l'université de Cambridge de 1945 à 1955, et effectue sous la direction de Ronald George Wreyford Norrish ses premières recherches en photochimie. Il construit le premier appareil de photolyse-éclair en 1947 et, en collaboration avec Norrish, commence l'études de radicaux libres gazeux et de phénomènes de combustion. En 1955, il est nommé professeur de chimie-physique à l'université de Sheffield. Il quitte Sheffield en 1966, quand il est nommé à la Royal Institution, à la fois directeur de ce prestigieux établissement, professeur et directeur du laboratoire de chimie. Il prend sa retraite de la Royal Institution en 1987, et occupe alors un poste de directeur de recherches à l'Imperial College à Londres. Le nom de Porter est étroitement liée à la photolyse-éclair, technique qu'il a développée à Cambridge avec Norrish de 1947 à 1954 et qu'il va ensuite considérablement améliorer. L'illumination de mélanges gazeux par des éclairs de lumière de très haute intensité et de très courte durée provoque la formation d'espèces excitées instables et donc très réactives dont la structure et les réactions peuvent alors être étudiées par des méthodes spectroscopiques ; la durée de l'éclair qui dans les premières expériences est de l'ordre de la milliseconde passe rapidement à la microseconde, ce qui convient pour l'étude de processus tels que les réactions d'atomes ou de radicaux. Des éclairs de durée plus courte sont nécessaires pour étudier d'autres processus, par exemple les transferts d'énergie, les transferts d'électrons ou les étapes initiales de la photosynthèse ; cela sera réalisé dans les années 1960 et plus tard par Porter et ses collaborateurs ainsi que par d'autres équipes. En 1966, Porter atteint l'échelle de la nanoseconde (10^—9 s) en utilisant un éclair généré par une source laser qui provoque par ailleurs une excitation plus sélective ; la picoseconde (10^—12 s) est obtenue dans les années 1970 et des durées d'éclair de l'ordre de quelques femtosecondes (10^—15 s) dans la décennie suivante. Porter a reçu en 1967 le prix Nobel de chimie conjointement avec Norrish et Manfred Eigen. Il a été anobli en 1972 et nommé pair à vie en 1990.

— Georges BRAM