STEPHENSON GEORGE (1781-1848)

Ingénieur anglais, né le 9 juin 1781 à Wylam, près de Newcastle, mort le 12 août 1848 à Chesterfield.

Fils d'un mécanicien assurant le fonctionnement d'une pompe de Newcomen dans une mine de charbon de Newcastle, George Stephenson doit travailler très jeune, sans même être allé à l'école. À l'âge de dix-neuf ans, il est responsable lui aussi d'une pompe Newcomen. C'est à cette période qu'il apprend à lire et à écrire. Il se marie et, pour augmenter ses revenus, se met à réparer des chaussures, des horloges et à tailler des vêtements pour les femmes des mineurs, demandant à un ami mécanicien, William Fairbairn, de surveiller la pompe à sa place de temps en temps. Mécanicien de génie avec les machines à vapeur, il obtient cependant rapidement le poste de chef mécanicien à la mine de charbon de Killingworth.

Lorsque sa femme meurt, Stephenson se retrouve seul avec un fils, Robert, qu'il envoie étudier les mathématiques à Newcastle. En 1813, Stephenson se rend dans une houillère voisine pour examiner une chaudière à vapeur sur roues, construite par John Blenkinsop servant à remonter le charbon extrait des galeries. Pensant que ce lourd engin ne peut être tiré sur des rails de bois lisses, Blenkinsop l'a équipé d'une roue à rochet roulant sur un troisième rail cranté, dispositif qui provoque de fréquentes pannes. Stephenson pense pouvoir améliorer le dispositif et, après en avoir discuté avec lord Ravensworth, le principal propriétaire de Killingworth, il construit le Blücher, machine capable de tirer à 6 kilomètres par heure huit wagons chargés de 30 tonnes de charbon. Mécontent de cette piètre performance, il tente d'accroître la puissance de sa locomotive en introduisant un jet de vapeur, qui redirige la vapeur d'échappement le long d'une cheminée et provoque un appel d'air qui accroît considérablement le tirage.

Au cours des quelques années qui suivent, Stephenson construit plusieurs locomotives pour Killingworth et d'autres houillères, devenant célèbre localement après avoir inventé une lampe de sûreté. En 1821, il entend parler d'un projet de voie ferrée, utilisant des chevaux de trait, devant relier Stockton à Darlington afin de faciliter l'exploitation d'une importante veine de charbon. Il interroge le promoteur du projet, Edward Pease, et lui fait si bonne impression que ce dernier lui confie la construction d'une locomotive à vapeur pour la future ligne. Le 27 septembre 1825, le premier train de voyageurs, tiré par la locomotive de Stephenson, surnommée Active, puis Locomotion, circule de Darlington à Stockton, transportant 450 personnes à 24 kilomètres par heure. Des entrepreneurs de Liverpool et de Manchester font alors appel à lui pour construire une voie de 64 kilomètres entre ces deux villes. Afin de mener à bien le projet, Stephenson doit venir à bout de l'hostilité farouche des agriculteurs et des propriétaires fonciers qui craignent notamment que le chemin de fer supplante les chevaux de trait et fasse disparaître ce débouché pour l'avoine.

Lorsque la ligne Liverpool-Manchester est presque achevée en 1829, un concours est organisé pour choisir la meilleure locomotive. La nouvelle machine de Stephenson, la Rocket, qu'il a construite avec son fils Robert, remporte l'épreuve avec une vitesse de 58 kilomètres par heure. Huit locomotives sont ainsi construites dans les ateliers de Stephenson à Newcastle pour l'ouverture de la ligne Liverpool-Manchester, le 15 septembre 1830. Le nombre de voies ferrées se multiplie alors rapidement en Grande-Bretagne, en Europe et en Amérique du Nord. Stephenson, qui demeure le principal expert ferroviaire, résout les divers problèmes liés à la construction des voies ferrées, à la conception des ponts et à la fabrication des locomotives et du matériel roulant.[...]