WHETSTONE GEORGE (1544?-1587)

Ayant dilapidé son maigre héritage, George Whetstone se fit soldat en 1572. Il combattit aux Pays-Bas, où il devint l'ami de Gascoigne. Son esprit d'aventure le conduisit sur les mers (expédition à Terre-Neuve, en 1578-1579, avec sir Humphrey Gilbert, demi-frère de sir Walter Raleigh, navigateur et explorateur), puis en Italie et de nouveau aux Pays-Bas, où il prit part à l'engagement de Zutphen (1586) au cours duquel sir Philip Sidney trouva la mort.

Malgré ses tribulations, Whetstone trouva le temps d'écrire : d'abord, The Rock of Regard (1576), textes en vers et en prose adaptés de la novelle italienne, et puis sa pièce unique Promos and Cassandra (1578), adaptée de l'Hecatommithi (1565) de Cinthio (nom de plume de Giovanni Battista Giraldi). C'est sur cette pièce que repose la réputation de Whetstone, car Shakespeare y puisa le sujet de sa comédie noire Measure for Measure (1604). Une jeune vierge est sommée de sacrifier sa vertu aux désirs d'un juge félon pour sauver son frère qu'il a condamné à mort. Elle cède, mais le juge inflexible n'en fait pas moins décapiter son condamné (la pièce de Shakespeare connaît, on le sait, un autre dénouement).

Whetstone publia encore son Heptameron of Civil Discourses (1582), réédité l'année suivante sous un nouveau titre, Aurelia : il y raconte, avec d'autres, la même histoire et, suivant la convention des conteurs italiens, on converse entre les récits. Après quoi, Whetstone disparut dans la mort et dans l'oubli d'où seul le bon génie de Shakespeare le fit surnager.

— Henri FLUCHÈRE