CUVIER GEORGES (1769-1832)
L'anatomie comparée comme science
Jusqu'à Cuvier, l'anatomie comparée n'était qu'un recueil de faits particuliers concernant la structure des animaux. Cuvier en fit la science des lois de l'organisation animale. Certains organes ont sur l'ensemble du fonctionnement une influence prépondérante, d'où la loi de subordination : les organes d'un animal ne sont pas simplement juxtaposés, mais agissent les uns sur les autres et coopèrent à une action commune par une réaction réciproque. Autrement dit, certains traits d'organisation s'appellent nécessairement les uns les autres, tandis qu'il en est d'autres qui s'excluent par incompatibilité physiologique, d'où la loi des corrélations organiques. En se fondant sur leur organisation interne, Cuvier allait tenter d'établir les rapports des êtres vivants entre eux, et il publiera ainsi en 1817 Le Règne animal distribué d'après son organisation.
La loi de subordination des caractères permet d'établir une classification naturelle. Le système nerveux, « qui est au fond tout l'animal », donne les embranchements ; les organes de la respiration et de la circulation donnent les classes ; des organes de plus en plus subordonnés donneront successivement les ordres, les familles, les tribus, les genres, les espèces. Cuvier devait développer surtout cette méthode dans son grand ouvrage sur l'Histoire naturelle des Poissons (1828-1831).
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Écrit par
- Jean PIVETEAU : professeur honoraire à la Sorbonne, membre de l'Académie des sciences
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Georges Cuvier et la paléontologie
Encyclopædia Universalis France
Georges Cuvier
Courtesy of the Musée National d'Histoire Naturelle, Paris
Crânes de bovidés
Coll. Eric Buffetaut
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