CUVIER GEORGES (1769-1832)
La paléontologie
Palaeotherium
Coll. Eric Buffetaut
Un des buts essentiels d'une telle recherche fut, pour Cuvier, d'établir les rapports des espèces fossiles avec les différentes couches du globe. Se limitant aux Vertébrés quadrupèdes, il constate que les ovipares sont apparus bien avant les vivipares, et qu'ils étaient plus forts, plus variés dans les terrains anciens qu'à la surface actuelle du globe. Quatre populations différentes ont successivement recouvert la portion de la Terre qui nous est accessible. La première renfermait des Poissons et des Reptiles monstrueux ; il ne s'y trouvait que quelques petits Mammifères. La deuxième était surtout caractérisée par les Palaeotherium et les Anoplotherium, dont le gypse de Paris a livré les premiers restes ; les Mammifères terrestres commencent à dominer. La troisième comprenait les Mastodontes, les Mammouths, les Hippopotames, les Rhinocéros.
Mais on n'a point encore trouvé de restes humains fossiles. Cuvier passe en revue tous les ossements alors considérés comme tels et n'a aucune peine à établir son affirmation. Tout porte donc à croire que l'espèce humaine n'existait point dans les pays où se découvrent les os fossiles à l'époque des révolutions qui les ont enfouis. On peut ainsi définir une quatrième et dernière époque, qui est l'âge de l'homme et des espèces domestiques.
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Écrit par
- Jean PIVETEAU : professeur honoraire à la Sorbonne, membre de l'Académie des sciences
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Georges Cuvier et la paléontologie
Encyclopædia Universalis France
Georges Cuvier
Courtesy of the Musée National d'Histoire Naturelle, Paris
Crânes de bovidés
Coll. Eric Buffetaut
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