DUBY GEORGES (1919-1996)

Grand maître de l'histoire médiévale, Georges Duby a nourri son approche historique du Moyen Âge par l'intérêt qu'il portait aux méthodes de l'anthropologie ou de la géographie rurale et humaine. Son regard novateur sur l'organisation de la société médiévale, notamment la féodalité, sur les mentalités collectives ou sur l'expression artistique de cette époque ont fait de lui le plus célèbre historien français de sa génération.

Les débuts

Georges Duby n'a pas connu la destinée « exemplaire » du boursier fils de petit fonctionnaire, chauffé dans une khâgne et épanoui dans une École normale supérieure. Né le 7 octobre 1919 à Paris, d'attaches familiales bourguignonnes, il fut lycéen à Mâcon de 1932 à 1937, puis, de 1937 à 1942, à Lyon, un étudiant de condition ordinaire. Dans l'intervalle, une tardive et dérisoire mobilisation en juin 1940, une sorte de clandestinité pour échapper au Service du travail obligatoire (STO), l'agrégation d'histoire passée en 1942 à Grenoble. Puis le professorat des lycées, le mariage, la famille fondée. L'essentiel reste la faculté des lettres de Lyon, où enseignait alors un médiéviste original et modeste, Jean Deniau ; Lyon, surtout, se trouvait dans l'aire de rayonnement de la grande école alpine de géographie. Georges Duby devait rappeler un jour, en évoquant son propre cas, combien le sens des réalités humaines profondes, de la peine des hommes et de la valeur des paysages, avant d'être « découvert » par quelque histoire nouvelle, avait été inculqué aux apprentis historiens de son époque par les maîtres de la géographie humaine.

Deniau devait cependant conserver son élève à sa spécialité en l'envoyant préparer sa thèse en Sorbonne, auprès de Charles-Édouard Perrin, médiéviste et ruraliste qui avait connu Marc Bloch et qui contribuait à transmettre son esprit et ses préceptes. Bloch, finalement, sera le maître posthume dont Duby se réclamera le plus volontiers. Moment décisif : la thèse, sur La Société aux XI^e et XII^e siècles dans la région mâconnaise, est soutenue en 1949. Elle va donner à Georges Duby ses deux identités les plus fameuses : d'abord celle du médiéviste, qui nous fera connaître de plus en plus intimement la société et la civilisation de l'Europe occidentale à l'orée du Moyen Âge (ix^e-xii^e s.) ; et bientôt celle de l'adepte exemplaire de synthèses historiques renouvelées par l'incorporation à l'histoire politique des études de changements profonds, d'ordre matériel comme d'ordre spirituel.