TEISSIER GEORGES (1900-1972)

Zoologiste et biologiste français, Georges Teissier a joué un rôle important – tout comme ses collègues Philippe L’Héritier (1906-1994), Georges Rizet (1914-2005) et Boris Ephrussi (1901-1979) – dans la renaissance de la génétique en France à la fin des années 1930 et de son enseignement dans les universités.

Né le 19 février 1900 à Paris, Georges Teissier est admis, en 1919, à la fois à l'École normale supérieure et à l'École polytechnique, et choisit la première. Agrégé de sciences naturelles (1923), docteur ès sciences (1931), il est successivement agrégé préparateur à l'École normale supérieure (1924-1928), chef de travaux, maître de conférences, professeur à la faculté des sciences de Paris. Il devient directeur de la station biologique de Roscoff (1945-1971), dans le Finistère, et du laboratoire de génétique évolutive (1951-1965) – qu’il a largement contribué à créer – du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) à Gif-sur-Yvette, dans l’Essonne. De 1946 à 1950, il assure la direction du CNRS. Il décède le 7 janvier 1972 à Roscoff.

Trois thèmes majeurs illustrent sa carrière scientifique : la zoologie marine, la croissance et la biométrie, la génétique et l'évolution.

Commencées en 1922, ses recherches sur la zoologie marine intéressent les hydrozoaires, notamment le développement post-embryonnaire. Il a montré que l'identité de l'aspect ou du fonctionnement ne permettait pas de déterminer la catégorie du gonophore ; en établissant l'homologie des gonophores et des méduses, en fixant la terminologie, en révisant la classification, Teissier a mis fin à une controverse vieille de quarante ans. Avec Bertil Swedmark (1918-1975), avec qui il a longtemps travaillé à la station de biologie marine de Roscoff, il étudia les hydrozoaires de la faune interstitielle du sable et décrivit des formes remarquables, ce qui conduisit à la révision systématique du groupe.

En biométrie, il étudia la croissance des arthropodes ; elle est particulière en raison des mues successives qui déterminent des stades bien définis. Il édifia une « théorie de la similitude biologique » reliant le temps physiologique (intervalle entre deux mues) et la taille chez des animaux de même forme et de même organisation. Cette théorie lui permit de donner un sens biométrique aux « lois des surfaces et des tailles » assujetties alors aux « lois énergétiques du développement » de Max Rubner (1854-1932). Teissier montra que la croissance globale (taille et poids) des arthropodes est fondamentalement discontinue. Il étudia la croissance relative, c'est-à-dire « la variation concomitante des grandeurs mesurées sur le même individu » ; il concluait, avec Julian Huxley (1887-1975) qui faisait les mêmes recherches en Angleterre sur les crustacés, qu'à la mue les taux d'accroissement de deux grandeurs, mesurées sur un même animal, restent proportionnels. La loi de croissance relative s'applique à tous les animaux et végétaux ; elle reçut le nom devenu classique de relation d'allométrie. Ensuite, il décrivit en termes d'allométrie des types de croissance plus compliqués ; chez les crustacés, le développement comprend des « étapes » séparées par des « mues critiques ». Le dimorphisme sexuel lui permit de mettre en évidence des « mues de prépuberté » (lorsque la divergence entre sexes commence) et des « mues de puberté » (quand les différences sexuelles sont accusées). Il poursuivit l'analyse formelle de la notion d'allométrie et de ses conséquences et il donna une analyse précise de la variabilité.

Passionnément intéressé par le problème de l'évolution, Teissier chercha à démontrer expérimentalement la réalité de la sélection naturelle par des mesures quantitatives de sélection au niveau non plus[...]