GÉRANIALES

Les Géraniales ou Gruinales constituent un ordre de plantes dicotylédones dont la définition est très variable selon les auteurs. Ainsi Louis Emberger en écarte-t-il les Balsamines (Balsaminacées) pourtant similaires aux Capucines (Tropaeolacées) en raison de différences au niveau ovulaire. En revanche, il embrasse dans l'ordre des Géraniales deux groupes de familles que G. Bentham et J. D. Hooker, ainsi que H. Baillon, avaient hésité à y placer : ce sont les Zygophyllacées d'une part, et les Malpighiacées, les Linacées, les Lépidobotryacées, les Humiriacées et les Érythroxylacées d'autre part. Dans cet exposé, l'ordre des Géraniales sera compris dans l'acception de J. Hutchinson (1969), qui le limite à cinq familles appartenant à la série herbacée : Géraniacées, Limnanthacées, Oxalidacées, Tropaeolacées et Balsaminacées. L'utilisation des Géraniales est très restreinte ; cependant, certaines ont donné naissance à de nombreuses variétés de plantes ornementales : pélargonium («   géranium » des fleuristes), capucine, balsamine, oxalis et limnanthes.

Étude de deux types : l'herbe-à-Robert et la capucine

L'herbe-à-Robert (Geranium robertianum) est une plante annuelle ou bisannuelle, atteignant dix à trente centimètres de haut, à odeur forte et désagréable, que l'on trouve surtout dans les sous-bois frais et ombragés ; sa floraison s'étend de mai à octobre. Répandue dans les régions tempérées d'Europe et d'Asie, elle se rencontre aussi dans les montagnes de l'Afrique du Nord, les Açores, les îles Canaries et les îles du Cap-Vert, et est naturalisée dans le Nouveau Monde.

Les pétioles des feuilles inférieures s'appuient sur le sol, comme des échasses, pour soutenir la plante. Les feuilles sont composées, à trois ou cinq folioles profondément découpées. Les fleurs de type cinq sont groupées par deux au sommet des pédoncules. Les sépales sont couverts, comme la tige, de poils glandulaires ; les étamines du cycle interne sont pourvues d'une glande à la base ; enfin, autour de l'axe floral étiré sont disposés cinq carpelles presque libres, contenant chacun deux ovules ; les styles basaux soudés à l'axe floral se terminent par cinq branches stigmatiques. En outre, chaque carpelle se prolonge par un « bec » appliqué dans une cavité de l'axe central. À maturité, grâce à des dispositifs hygroscopiques, ces becs se soulèvent et s'enroulent, entraînant avec eux les carpelles ; ceux-ci restent souvent accrochés au sommet des styles par deux touffes de poils soyeux qui aideront à leur dispersion. Les carpelles s'ouvrent ultérieurement par une fente longitudinale, libérant les graines.

La grande capucine (Tropaeolum majus) est une plante grimpante. Les feuilles alternes comportent un long pétiole, inséré vers le milieu du limbe de forme presque circulaire, à bords légèrement lobés et à nervures rayonnantes (feuille peltée).

Les fleurs solitaires portées par de longs pédicelles sont nettement zygomorphes : le calice comporte deux sépales antérieurs et trois sépales postérieurs, soudés par leur base, dont le médian se prolonge par un éperon creux, pétaloïde ; la corolle comporte trois pétales antérieurs onguiculés, élégamment frangés à la base du limbe, et deux pétales postérieurs dépourvus d'onglets et de franges. Les étamines, au nombre de huit, ont des filets de longueurs inégales dont l'extrémité se recourbe vers l'arrière. L'ovaire triloculaire se termine par un style divisé en trois branches au sommet. Chaque loge contient un seul ovule qui pend du sommet de l'axe central. À maturité, le fruit se sépare en trois parties qui ne s'ouvrent pas mais pourrissent, libérant les graines. Les boutons floraux et les pétales sont utilisés comme condiments.