GÉRANIALES

Répartition et biologie

Les Géraniales se rencontrent essentiellement dans les régions tempérées et tempérées chaudes, bien que les Balsaminacées soient surtout représentées en Asie et en Afrique tropicales. Les Tropaeolacées sont endémiques de l'Amérique du Sud, en particulier des montagnes andines, les Limnanthacées de l'Amérique du Nord.

Beaucoup de Géraniales ont ce qu'on appelle une attitude de veille et une attitude de sommeil, induites par l'intensité de la lumière : ainsi les fleurs de l'herbe-à-Robert sont inclinées la nuit et par temps de pluie ; les folioles de la surelle (Oxalis acetosella) sont rattachées au pétiole par l'intermédiaire d'une articulation renflée. En pleine lumière, ces folioles sont complètement étalées, mais en lumière atténuée, elles s'affaissent, et la nuit elles sont complètement rabattues de manière à se toucher par leurs faces inférieures.

De nombreuses Géraniacées (Pelargonium, Geranium, Erodium), Oxalidacées, Balsaminacées, ont des fruits à déhiscence élastique. Celui de l'herbe-à-Robert a été décrit ci-dessus. Chez la balsamine des bois, le fruit est une capsule à cinq valves qui, à maturité, et au moindre contact, s'enroulent brusquement vers le haut comme un ressort, libérant de nombreuses graines ; d'où son nom plus courant d'« impatiente ne-me-touchez-pas ».

Les modalités de la pollinisation sont extrêmement variées et parfois complexes. Par exemple, chez certains Oxalis des dispositifs semblent favoriser la pollinisation croisée (hétérostylie), alors que chez d'autres la pollinisation a lieu dans la fleur encore fermée (cléistogamie).

Les Géraniacées sont surtout connues par le genre Pelargonium, originaire d'Afrique du Sud (P. grandiflorum, P. zonale, P. peltatum), dont de très nombreux hybrides sont cultivés à titre ornemental. D'autres espèces sont cultivées dans les régions subtropicales, et notamment dans le midi de la France et en Afrique du Nord, sous le nom de Geranium rosat : par distillation des feuilles, on extrait de l'essence de géranium et des succédanés de l'essence de rose.

Parmi les Oxalidacées, certaines espèces d'Oxalis d'Amérique du Sud ont des rhizomes ou des bulbes riches en amidon qui sont consommés localement ; Averrhoa carambola, le carambolier ou pommier-de-Goa, originaire de Malaisie, est un arbre d'une dizaine de mètres, à fruits comestibles.

Les Tropaeolacées renferment des cellules à myrosine ; les Oxalidacées sont riches en acide oxalique.