GÉRONTOLOGIE

La gérontologie est la science du vieillissement. Son objet est l'étude des modalités et des causes des modifications que l'âge imprime au fonctionnement des êtres vivants, sur tous les plans (biologique, psychologique et social) et à tous les niveaux de complexité (molécule, cellule, organe, organisme et population). Il s'agit donc là d'une approche particulière des problèmes de la vie plutôt que d'une discipline autonome : toutes les techniques des sciences biologiques et des sciences humaines peuvent et doivent contribuer aux progrès de la gérontologie. Aucun institut, ni aucun spécialiste, ne peut prétendre en dominer tous les aspects.

En pratique d'ailleurs, on distingue la gérontologie biologique (parfois qualifiée d'expérimentale), la gérontologie clinique (ou gériatrie), à laquelle on peut rattacher l'approche psychologique, et la gérontologie sociale. La première essaye d'identifier les raisons des altérations que le temps apporte aux structures vivantes ; elle mesure la baisse des performances physiologiques et psychologiques, et tente de faire la part de l'hérédité et du milieu dans les différences de vitesse de vieillissement constatées d'un individu à l'autre. La deuxième étudie les rapports entre le vieillissement physiologique et les affections intercurrentes, concentre ses efforts sur les maladies des personnes âgées et tente d'en perfectionner le traitement. L'approche psychologique prend en compte les modifications mentales ou effectives et les troubles psychiatriques propres aux personnes âgées. La gérontologie sociale s'intéresse à tous les changements que l'âge provoque dans les relations sociales de l'homme, ainsi qu'aux incidences économiques de la retraite et de l'invalidité progressive des grands vieillards.

Gérontologie biologique

Le temps exerce son effet sur tous les types d'êtres vivants. Seuls quelques Végétaux, Protistes et Invertébrés se reproduisant par voie végétative paraissent échapper, dans une certaine mesure, au vieillissement. Encore faut-il ici distinguer individus et populations. L'individu qui, par marcottage, bouturage ou scissiparité, donne naissance au cours de sa vie à d'autres individus-fils, n'en vieillit pas moins et disparaît un jour ou l'autre ; c'est alors le clone qui est potentiellement immortel. Une telle immortalité peut être toute relative : certains clones de Protozoaires ne peuvent, par exemple, se maintenir en vie au-delà d'un certain nombre de divisions, ce qui implique une sénescence progressive de la souche.

C'est cependant chez les Vertébrés que les phénomènes de vieillissement sont le plus nets et c'est aussi chez eux qu'ils ont été le mieux étudiés. D'une façon générale, on peut dire qu'ils sont d'autant plus accentués que ces Vertébrés ont une période de croissance plus limitée et une homéothermie plus parfaite.

Les Vertébrés poïkilothermes (Poissons, Amphibiens et Reptiles) connaissent, pour la plupart, une croissance qui se poursuit pendant la majeure partie de la vie des individus : plus l'animal devient vieux, plus il est gros et plus il est fécond. Par ailleurs la taille maximale et la durée potentielle de vie dépendent surtout des conditions ambiantes. Si l'on met à part le cas des petites espèces « annuelles », on peut considérer que plus la température sera élevée et les aliments abondants, plus la croissance et la maturité des Vertébrés à sang froid seront rapides et leur longévité réduite. Si les ressources alimentaires se font rares ou si le milieu se refroidit, ces animaux entrent en vie ralentie, ce qui arrête temporairement leur développement et prolonge leur durée de vie. Chez les individus les plus vieux, cependant, l'augmentation de la taille et du poids se ralentit puis cesse, et la fécondité diminue.[...]