GÉRONTOLOGIE
Gérontologie clinique
La gérontologie clinique reste la base la plus solide de nos connaissances biologiques sur la vieillesse humaine, car le modèle animal est peu éclairant. Aucune espèce animale autre que l'homme n'a, en effet, réussi à allonger sa vie. Chez les homéothermes, les « longévités animales » ne sont constatées que sur l'animal « humanisé » (domestique ou de laboratoire). En fait, l'observation de l'homme parcourant les années reste le fil conducteur le plus solide de toutes les études sur le vieillissement biologique. De plus, ni l'expérimentation animale, ni l'expérimentation sur cellules isolées, ni les progrès de la biologie moléculaire ne nous ont apporté jusqu'ici des données utilisables pour le diagnostic ou le traitement des sujets âgés. Par contre, les remarquables progrès de la longévité, le fait qu'un nombre croissant de personnes de plus en plus âgées ont une vie normale et sans handicap sont à mettre au crédit de l'ensemble des progrès des sciences médicales. Il est à peine besoin de rappeler qu'aucune cure de jouvence n'a pu être validée selon les règles normales du contrôle scientifique. On ne saurait trop s'en étonner car les infirmités et les causes de mortalité sont dans l'ensemble assez bien connues et de natures multiples : on imagine mal le traitement unique qui préviendrait ou guérirait à la fois athérome, tumeur bénigne, cancer, démence, arthrose, etc. Finalement la médecine préventive, les traitements précoces et l'épidémiologie constituent l'essentiel de la gérontologie pratique.
Caractère cumulatif de la pathologie
Le vieillard est une résultante. Une tranche d'âge plus avancée se déduit de la tranche d'âge précédente par deux opérations : élimination de certains individus (morts prématurées), acquisition d'une pathologie nouvelle ou aggravation de troubles latents. On invoque volontiers les agressions spécifiques (infections, par exemple) ou non spécifiques (le « stress »). Distinguons bien : l'agression spécifique peut faire l'objet d'une étude rigoureuse rétrospective, ou mieux prospective, et conduire, avec l'aide parfois d'une expérimentation animale, à des mesures visant une nuisance individualisée ; la notion d'agression non spécifique, quant à elle, reste en clinique du domaine du discours : on ne peut ni mesurer ni dénombrer, donc on se situe en dehors du domaine scientifique.
Toutefois, tout ce qui se développe au cours de la vie n'est pas exogène : ainsi des malformations congénitales évoluent au cours du développement et leur nocivité peut n'apparaître que tardivement.
Une anomalie biochimique congénitale a un potentiel propre d'évolution : accumuler du fer (hémochromatose) n'entraîne des symptômes qu'à l'âge moyen de la vie et, à partir d'une certaine accumulation, les organes infiltrés se détériorent, des symptômes cliniques apparaissent (le phénomène est réversible par des saignées). Le trouble de la coagulation des hémophiles n'évolue pas, mais les saignements articulaires détériorent les jointures : aucune vie n'étant atraumatique, des occasions d'hémorragie s'ajoutent régulièrement. Le traitement (qui a prolongé la survie de ces malades) entraîne son lot d'effets secondaires.
Ce qui apparaît au cours de la vie n'est donc pas purement et simplement acquis. Et tous les intermédiaires existent entre l'accumulation spontanée des inconvénients liés aux affections congénitales et l'association de facteurs endogènes et exogènes dans la construction d'une maladie. Dès la formation de l'œuf, le capital génotypique est fixé ; à chaque tranche de vie (y compris la vie intra-utérine), apparaissent des anomalies, qu'on appelle maladies lorsqu'elles diminuent[...]
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Écrit par
- Claude BALIER : psychiatre des Hôpitaux, médecin-chef du Centre médico-psychologique régional, Maison d'arrêt de Varces (Isère)
- François BOURLIÈRE : professeur à la faculté de médecine de Paris.
- Martine DRUENNE-FERRY : diplômée de l'Institut de psychologie de Paris, responsable d'un centre de traitement de jour pour personnes âgées.
- Paul PAILLAT : docteur en droit, maître de recherche chef du département de démographie sociale à l'institut national d'études démographiques, conseiller scien- tifique de la fondation national gérontologie.
- Henri PÉQUIGNOT : professeur honoraire à la faculté de médecine de Paris, médecin honoraire des hôpitaux de Paris
Classification
Médias
Homme : fonction physiologiques et âge
Encyclopædia Universalis France
Échelle de Wechsler
Encyclopædia Universalis France
Autres références
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BUTLER ROBERT N. (1927-2010)
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