GÉRONTOLOGIE

Données psychologiques

Il est difficile et peut-être hasardeux de vouloir dégager des traits psychologiques spécifiques du troisième âge. Il existe, certes, des constats concernant les comportements, les attitudes, les difficultés, les aspirations régulièrement rencontrés chez les personnes âgées : on aurait tort de les considérer directement comme inhérents au processus du vieillissement. Il est nécessaire de situer le problème dans la perspective d'une dynamique entre la personne qui vieillit, du point de vue physique et psychologique, son entourage plus ou moins immédiat et les images et conception de la vieillesse sécrétées par la société. L'intrication de tous ces facteurs est telle que les facteurs socioculturels, encore mal cernés, peuvent induire les traits de certains comportements que l'on aurait tendance à considérer à première vue comme objectivement spécifiques du troisième âge. Toutes ces données doivent donc être envisagées dans une perspective d'interrelations dynamiques et tenues pour constamment mobiles.

Du point de vue des possibilités intellectuelles, on observe à cette époque de la vie, d'abord une décroissance de l'efficience globale, qui commence avec le début de l'âge adulte (20-25 ans) et qui est d'autant plus abrupte que l'individu a une basse efficience initiale (facteurs sociaux, scolaires, personnels) – elle est plus sensible dans les tâches de raisonnement logique que dans celles qui font appel au vocabulaire et à l'adaptation pratique ; puis une diminution des capacités mnésiques à partir de l'âge de dix-huit à vingt ans, la mémoire des faits et des acquisitions récentes étant plus fragile que celles des souvenirs anciens – cette loi de dissolution de la mémoire, allant des souvenirs les plus proches aux plus lointains, a été mise en évidence par Théodule Ribot (1839-1916). On constate encore une modification de l'attention et de l'imagination, lesquelles se polarisent de plus en plus, et enfin une variation dans la notion du temps, variation liée aux facteurs déjà cités, mais aussi au sentiment que l'individu a de sa situation relative par rapport au cours de sa propre existence ainsi qu'à des facteurs physiques tels que l'installation d'une lenteur perceptive et motrice. On voit donc que le vieillissement n'est pas un phénomène qui apparaît de façon évidente à partir d'un certain âge, mais un processus linéaire intervenant très tôt dans l'existence de chaque individu.

Du point de vue social, la notion de personne âgée est mal dissociée de celle de « retraité », et l'influence de cette confusion est grande, d'une part, quant au statut et au rôle possibles de la personne âgée dans la vie sociale, considérée désormais comme non engagée, d'autre part, quant à sa réaction à l'égard de l'arrêt du travail, qui peut être prise, par l'individu et par son entourage, comme un effet du vieillissement lui-même. Dans ce cas, la perte des principaux rôles sociaux assumés et valorisés durant la vie de travail entraîne un sentiment d'humiliation et de diminution de la personne, qui tend à accélérer sous forme de crise (on a pris un « coup de vieux », comme on dit dans le langage populaire) le processus linéaire du vieillissement.

En ce qui concerne la vie affective et sexuelle, il faut situer l'évolution d'un individu, dans son ensemble, à partir des premiers mois de la vie. Il est maintenant admis, grâce aux découvertes de Freud et de ses successeurs, que les facteurs les plus déterminants se jouent dans la prime enfance et qu'ils marquent de leur sceau le déroulement de la vie affective et relationnelle ultérieure. Le déroulement des stades décrits par Freud (oral, anal, phallique, génital) a donc une influence[...]