GOLDHABER GERSON (1924-2010)

Physicien américain d'origine allemande, Gerson Goldhaber a contribué à plusieurs découvertes fondamentales, concernant en particulier l'antiproton, la particule J/ψ et l'énergie noire.

Gerson Goldhaber naît le 20 février 1924, à Chemnitz, en Allemagne, dans une famille juive. Quittant le pays avec cette dernière en 1933, il étudie ensuite la physique à l'Université hébraïque de Jérusalem, où il passe une maîtrise en 1947, puis à l'université du Wisconsin, où il obtient un doctorat en 1950. Ayant acquis la nationalité américaine en 1953, il commence à enseigner à l'université de Californie, sur le campus de Berkeley, rejoignant le Radiation Laboratory, qui sera par la suite renommé Lawrence Berkeley National Laboratory (ou plus simplement Berkeley Lab). Son équipe y valide la découverte de l'antiproton (qui avait été récompensée par le prix Nobel) puis identifie en 1963 une nouvelle particule, le méson A. En 1974, Goldhaber et d'autres chercheurs détectent la particule élémentaire nommée J/ψ dans une nouvelle famille de quarks, événement qui vaut au responsable de l'équipe, Burton Richter, d'être colauréat du Nobel de physique en 1976 et grâce auquel Goldhaber est déclaré scientifique californien de l'année en 1977. Goldhaber abandonne le champ de la physique des particules en 1989 pour rejoindre l'équipe du Berkeley Lab dédiée aux recherches sur les supernovae (auj. Supernova Cosmology Project). Leur analyse de la luminosité émise par les supernovae très éloignées les amène à constater, en 1997, que l'expansion de l'Univers s'accélère, suggérant l'existence d'une force cosmique dénommée énergie noire. Gerson Goldhaber reçoit le prix W. K. H. Panofsky de physique des particules expérimentale décerné par l'American Physical Society en 1991. Il meurt le 19 juillet 2010 à Berkeley, en Californie.

— Nora Sørena CASEY