GERSON JEAN LE CHARLIER dit JEAN DE (1363-1429)

Prédicateur et théologien, né à Gerson-lès-Barby (diocèse de Reims), Gerson est élève à Paris au collège de Navarre dès 1377, licencié ès arts en 1381 ; il étudie, de 1381 à 1388, à la faculté de théologie. En 1389-1390, il commente les quatre Livres des Sentences de Pierre Lombard, est licencié en théologie en 1392, maître en 1394. Il succède à Pierre d'Ailly, son maître et ami, en 1395, dans la charge de chancelier de l'Église de Paris. Il remplit cette fonction jusqu'en 1419 environ, et après une laborieuse retraite, meurt à Lyon.

L'activité littéraire et publique de Gerson, qui comporte de nombreux aspects — enseignement, prédication, interventions multiples en vue de faire cesser le schisme à l'intérieur de l'Église d'Occident (1378-1418), publications diverses postérieures à la résignation de sa charge — peut se regrouper autour de trois thèmes : ecclésiologie, théologie mystique, logique.

En matière d'ecclésiologie, Gerson, quoiqu'il en admît le principe dans Du schisme et de la papauté (De schismate et papatu, 1396), estimait regrettable la « soustraction d'obédience » qui mit le peuple de France en état d'excommunication. Le sens de ses interventions apparaît dans son Traité de la vie spirituelle (De vita spirituali, écrit après 1398). Le droit y est entendu comme « pouvoir prochain possédé par quelqu'un selon ce que prescrit la droite raison », laquelle existe en Dieu essentiellement et originairement. Le « pouvoir évangélique », et spécialement le pouvoir du pape, vient immédiatement du Christ. La plénitude du pouvoir papal est d'origine évangélique et donc inamissible et illimitée. Pourtant, d'une certaine façon, le pape est moindre que l'Église dont il est membre. Il est soumis à la loi divine, dont l'Église (représentée par le concile général) est juge. Au nom de cette loi, l'Église peut intervenir dans le cas de mort réelle ou civile du pape. En ce sens, on peut admettre que seule l'union des membres de l'Église à l'unique tête qu'est le Christ est essentielle, et non leur union au vicaire du Christ, qui n'est que secondairement tête de l'Église. Il convient de distinguer dans la papauté un élément formel, la dignité papale, et un élément matériel, le représentant de cette dignité. L'unité de l'Église devrait alors s'entendre en fonction de l'unité du siège apostolique demeurant sans interruption en ce qu'il a de formel.

L'œuvre de théologie mystique du chancelier (A. Combes, La Théologie mystique de Gerson, 2 vol., Paris, 1963, 1965) comprend notamment : la Montagne de contemplation (1400) qui donne les sources de la vie contemplative, « l'une en science, l'autre en affection » (cette dernière, selon Denys l'Aréopagite) ; les Petites Notes sur certaines paroles de Denys dans la hiérarchie céleste (Notulae super quaedam verba Dionysii de coelesti hierarchia, vers 1402), destinées à sauver à la fois les exigences d'une psychologie résistante, d'une théologie de la grâce et d'une extase de la charité : La Théologie mystique spéculative et pratique (De theologia mystica speculativa et practica, 1407, revue en 1422) ; les Leçons contre la vaine curiosité en matière de foi (Contra vanam curiositatem, 1402) ; la correspondance échangée par Gerson (de 1398 ou 1402 à 1408) à propos de l'ouvrage de Ruysbroeck (L'Ornement des noces spirituelles), qui avait été soumis à son examen (A. Combes, Essai sur la critique de Ruysbroeck par Gerson, 4 vol., 1945, 1948, 1959, 1972). Sa recherche culmine dans une lettre du 1^er octobre 1425 où, à l'encontre de ce qu'il a écrit jusqu'alors, il affirme que la théologie mystique enseigne une union avec Dieu qui ne réside ni dans une opération intellectuelle ni dans une[...]