GIULIO CESARE (G. F. Haendel)

Argument

L'action se déroule en Égypte, après la victoire de César sur Pompée à Pharsale, en 48 avant J.-C.

Acte I. Après la sinfonia de mise dans l'opera seria, l'œuvre s'ouvre sur le triomphe de Giulio Cesare, acclamé par les Égyptiens. La femme de Pompée, Cornelia, et son fils Sesto implorent sa clémence. Tolomeo, qui partage le trône d'Égypte avec sa sœur Cleopatra, et qui jusqu'alors a été partisan de Pompée, cherche à s'attirer les bonnes grâces de Cesare en lui faisant offrir la tête du vaincu par son conseiller Achilla. Cesare condamne avec véhémence cet acte de cruauté (aria « Empio, dirò, tu sei » : « Je dis que tu es un infâme »), cependant que Cornelia, repoussant l'amour du tribun romain Curio, chante son malheur et sa solitude (superbe et lente aria « Priva son d'ogni conforto » : « Je n'ai plus aucun soutien »). Sesto jure de se venger des assassins de son père (aria « Svegliatevi nel core, furie d'un' alma offesa » : « Éveillez-vous dans mon cœur, fureurs d'une âme offensée »). Dans son palais, Cleopatra contemple sa beauté qui, à défaut du pouvoir, lui apportera peut-être l'amour de Cesare (« Non disperar, chi sa ? » : « Ne perds pas espoir, qui sait ? »). Tolemeo, de son côté, apprend d'Achilla la fureur de Cesare ; Achilla lui propose de tuer Cesare en échange de la main de Cornelia ; Tolemeo accepte (aria « L'empio, sleale, indegno » : « L'impie, le traître, l'infâme »). Dans son camp, Cesare rend hommage à son ancien adversaire et médite sur le caractère vain de la gloire en ce monde (récitatif « Alma del gran Pompeo » : « Âme du grand Pompée »). Cleopatra se présente à lui en se faisant passer pour l'une de ses propres suivantes, Lidia. Cesare est conquis par sa beauté (aria « Non è si vago e bello il fior nel prato » : « La fleur dans le pré n'est pas aussi jolie et éclatante ») et Cleopatra se félicite de son stratagème (aria « Tutto può donna vezzosa » : « Une femme belle peut tout »). Cachée avec son confident Nireno, elle observe Cornelia se recueillant sur l'urne funéraire de son époux (poignant arioso « Nel tuo seno, amico sasso » : « Dans ton sein, ô ma chère urne »). Celle-ci demande vengeance, secondée par Sesto (aria de Sesto « Cara speme » : « Doux espoir »). Cleopatra comprend le parti qu'elle peut tirer de cette haine (aria « Tu la mia stella sei » : « Tu es mon étoile »). Tolemeo accueille Cesare dans son palais avec une obséquiosité dont ce dernier n'est pas dupe (aria « Va tacito et nascosto » : « S'avance sans bruit et en tapinois », accompagné au cor, fait exceptionnel à l'époque). Cesare parti, Achilla déclare sa flamme à Cornelia, qui le repousse. Tolemeo jette Sesto, qui l'a défié, en prison. Adieux déchirants entre la mère et le fils (duo « Son nata a lagrimar/ Son nato a sospirar » : « Je suis née pour pleurer/ Je suis né pour soupirer »).

Acte II. Cleopatra continue son travail de séduction auprès de Cesare. Elle le fait venir dans son palais et lui apparaît, au cours d'une merveilleuse illusion théâtrale, sous les traits de la Vertu trônant au sommet du Parnasse (splendide aria de séduction « V'adoro, pupille, saette d'amore » : « Je vous adore, prunelles, flèches de l'amour »). Cesare confesse un amour croissant. Enfermée dans le sérail de Tolemeo, Cornelia chante sa tristesse et subit à nouveau les déclarations passionnées d'Achilla (aria « Se a me non sei crudele » : « Si tu n'est pas cruelle envers moi »). Sesto, qui s'est enfui de sa prison aidé de Nireno, empêche sa mère de se suicider. Nireno promet de les aider. Cornelia puis Sesto chantent leur vengeance prochaine (splendide aria martiale de Sesto « L'angue offeso mai riposa » : « Le serpent offensé ne connaît[...]