NATTA GIULIO (1903-1979)

Chimiste italien né à Imperia, près de Gênes, et mort à Bergame. Après avoir fait des études d'ingénieur chimiste à l'institut polytechnique de Milan, Giulio Natta enseigne la chimie physique, générale et industrielle dans plusieurs universités (Pavie, Rome, Turin). En 1938, il revient à Milan, où il devient directeur du département de chimie industrielle à l'institut de technologie. Ses recherches portent d'abord sur de nouvelles synthèses du méthanol et du formaldéhyde. À partir de 1950, il se consacre à la chimie des polymères. En 1954, il obtient, à partir d'un produit amorphe, un polypropylène à structure géométrique régulière et cristalline. C'est sa femme (diplômée en lettres) qui propose le terme « isotactique » pour décrire de tels polymères, ordonnés dans les trois dimensions. Depuis, Natta a mis au point des catalyseurs stéréospécifiques pour la production de tels polymères. Il a déposé près de mille brevets dans ce domaine. Ses résultats ont été mis à profit pour la fabrication de matières plastiques beaucoup plus résistantes et aux propriétés mieux définies que celles qui existaient précédemment. Il a partagé le prix Nobel de chimie en 1963 avec Karl Ziegler, lui aussi spécialisé dans la chimie des polymères. Il a été le premier chimiste italien à avoir obtenu le prix Nobel.

— Dina SURDIN