GLACIÈRE, architecture

Une histoire ancienne

Les témoignages les plus anciens de l'utilisation de la glace remontent au v^e siècle avant J.-C. où en Chine le Che-King, recueil de chansons populaires, mentionne l'existence de glacières. La glace était alors utilisée pour la conservation des aliments et la forme des glacières se rapprochait, semble-t-il, des constructions que nous connaissons en Occident. Cependant, les toutes premières glacières dateraient du II^e millénaire avant notre ère en Mésopotamie où, à défaut de glace, on utilisa de la neige.

La littérature gréco-romaine n'évoque qu'assez tardivement l'utilisation de la glace (Galien, ii^e siècle après J.-C.). Les glacières antiques sont assez mal connues et les textes s'attachent plus à décrire l'usage que l'on faisait de la glace que les glacières proprement dites. Ces bâtiments assez frustes n'étaient souvent que de simples excavations aménagées dans la terre ou dans des grottes, dans lesquelles la glace ou la neige était enfouie, entourée de matériau isolant, vraisemblablement de la paille.

L'identification des glacières médiévales fait l'objet de controverses entre les archéologues en raison de l'absence de typologie spécifique de ces constructions. Elles sont considérées par certains comme des fosses d'aisance, des dépotoirs, des silos, voire des oubliettes, à défaut de textes attestant l'existence de glacières. Toutefois, on sait par les textes que la glace était utilisée au Moyen Âge pour soigner des malades, dans la tradition des traités de médecine antique (Hippocrate). Les châteaux de Cordès (Puy-de-Dôme), Blandy-les-Tours, Brie-Comte-Robert (Seine-et-Marne) abritent ainsi des fosses maçonnées dont les caractéristiques (cuve enterrée, puisard, couloir d'accès) permettent de penser qu'il s'agit bien de glacières.

Au xvi^e siècle le commerce à grande échelle de la glace se développe en France et en Espagne. Le nombre de glacières augmente et leur type se fixe suivant les régions, selon des critères climatiques et géologiques (cuves hors du sol en bois dans l'Europe septentrionale, fosses maçonnées sur le pourtour méditerranéen, par exemple). Au xvii^e siècle, la glace fait même l'objet en France de privilèges royaux qui en réglementent la production et la vente.

Si la structure des glacières ne connaît guère de changement à l'époque moderne, leur valeur plastique dans le paysage s'affirme au cours de la seconde moitié du xviii^e siècle puisqu'elles participent désormais à l'embellissement des jardins réguliers et se transforment en « fabriques » pittoresques dans le cadre des jardins irréguliers. Dès le xviii^e siècle les glacières commerciales se développent, et leur aspect extérieur, de simples murs en moellons, n'est le prétexte d'aucune recherche esthétique. Au cours du xix^e siècle, ces glacières vont supplanter pour des raisons économiques les glacières privées. La capacité de ces usines à glace, sous l'effet de l'industrialisation de la production et de la glace d'importation, est immense, elle atteint par exemple plus de dix mille tonnes pour la glacière construite dans le bois de Boulogne, en 1858, et à Boston le trafic des glacières s'élève, en 1857, à cent quarante-six mille tonnes. Mais la production de glace artificielle grâce aux machines à froid inventées vers 1855-1860 par des ingénieurs américains et français (William Cullen, Ferdinand Carré) condamnait les anciens dispositifs. Leur lente disparition s'achève au cours du xx^e siècle avec le développement du réfrigérateur domestique présenté pour la première fois à l'Exposition universelle des arts décoratifs de Paris en 1925.