GLISSEMENTS DE TERRAIN

Le risque de glissement de terrain

On classe souvent les catastrophes naturelles en météoriques (cyclones, crues, sécheresses, etc.) et telluriques (séismes, volcans, mouvements de terrains, etc.), mais comme la plupart des glissements de terrains accompagnent des précipitations exceptionnelles, l'Organisation météorologique mondiale les associe à la première catégorie. Quoique l'impact des mouvements de terrain (en nombre de victimes) vienne loin derrière celui des inondations et des séismes, celui-ci n'est pas négligeable car les événements recensés ne représentent qu'une fraction des glissements survenus, et un grand nombre d'entre eux ne produisent heureusement que des dégâts matériels (beaucoup laissent le temps d'évacuer les personnes menacées). L'événement le plus meurtrier connu reste celui de l'écroulement du mont Huascarán (Pérou), en 1970, qui a détruit les villes de Yungay (20 000 morts) et de Ranratura (3 000 morts). La coulée de boue qui suivit l'éruption du Nevado del Ruiz en Colombie, en 1985, engloutit quant à elle une grande partie de la ville d'Armero et 22 000 de ses habitants. En France, la coulée du Plateau d'Assy (Haute-Savoie, 1970) a emporté un sanatorium, faisant 72 victimes.

En France, l'indemnisation annuelle des catastrophes naturelles, tous risques confondus, est de l'ordre de 1 200 millions de francs, dont 110 millions pour les mouvements de terrains et 980 millions pour les inondations. Cependant, les travaux de protection et de réparation des routes et des voies ferrées, qui échappent à l'assurance, représentent bien davantage : près d'un milliard de francs pour les seuls mouvements de terrain. Les États-Unis, le Japon, l'Italie dépensent de cinq à dix fois plus.

Le relief, le climat, le contexte géologique et la densité de population expliquent l'inégalité entre pays face à ce risque. Lors de séismes ou de cyclones, il n'est pas rare de voir des versants littéralement déshabillés de leur couverture meuble, à 50 p. 100 ou davantage, comme en Californie lors du séisme de Northridge, le 17 janvier 1994, et lors des tempêtes de janvier 1995. Parmi les régions à risque élevé, on trouve les hautes montagnes, notamment les Andes, les terrains argileux érodables (Japon, Italie, République tchèque...), les zones climatiques à cyclones (Amérique centrale, Indonésie...), et les volcans, qui cumulent la plupart de ces facteurs de risques même en dehors de tout phénomène éruptif. Les talus sous-marins ne sont pas épargnés : comme les pentes des volcans, celles des deltas montrent toutes des cicatrices de glissements ; ainsi, le glissement du delta du Var, le 16 octobre 1979, a causé plusieurs morts et mis fin aux projets d'extension du port de Nice en bordure de l'aéroport.

Une conséquence fréquente des glissements de terrain est le barrage de la vallée, avec comme premier risque la submersion des terrains à l'amont (où la montée des eaux laisse en général un délai pour évacuer les zones menacées), puis le risque différé de débâcle à l'aval lorsque le barrage déborde et cède. Ainsi, le lac de Bourg-d'Oisans, créé sur la Romanche par un éboulement naturel en août 1191, a crevé le 14 septembre 1219, balayant Grenoble, Moirans, Tullins et Vinay (plusieurs milliers de morts). Dans de tels cas, on tente aujourd'hui de maîtriser et ralentir la destruction du barrage pour limiter les dégâts.

Aux risques purement naturels, il faut ajouter ceux qui sont aggravés ou déclenchés par l'homme, soit par le déboisement (qui rend la surface vulnérable et augmente le ruissellement), soit par des travaux de creusement en surface ou en souterrain (routes et fondations, mines et carrières, etc.), soit par surcharge (constructions, remblais), soit par modification de l'écoulement de l'eau, en[...]