GNÉTOPHYTES

Gnetum

Les Gnetum sont des arbres, des buissons ou, plus souvent, des lianes des régions tropicales humides. Leurs feuilles opposées, pétiolées, de type dicotylédone, à nervation réticulée, leurs stomates syndétochéiles (avec cellules subsidiaires apparentées aux cellules stomatiques), les laticifères de l'écorce et de la moelle, les vaisseaux à perforations apicales uniques mêlés à du parenchyme ligneux, les tubes criblés libériens encadrés de files radiales de cellules compagnes représentent autant de caractères évolués.

Les cônes des pieds femelles sont strictement unisexués, constitués de verticilles d'ovules nus, tandis que ceux des pieds mâles ont « encore », dans la plupart des espèces, des ovules rudimentaires (pouvant cependant à l'occasion évoluer en graines) au-dessus de leurs verticilles de fleurs mâles.

Les ovules comportent un nucelle, érodé au sommet, entouré d'un mince tégument prolongé par un tube micropylaire s'obturant après réception du pollen, et de deux et parfois trois enveloppes tissulaires. Le gamétophyte femelle est d'origine tétrasporique (comme chez les Pipéracées), car les quatre noyaux méiotiques participent à son élaboration ; il est réduit à une ampoule qui est le plus souvent cloisonnée dans sa portion profonde et cénocytique du côté micropylaire. Il ne s'édifie pas d'archégones, mais les oosphères (ou gamètes femelles) sont fécondables à l'état d'initiales d'archégones.

Les fleurs mâles sont du type de celles des Ephedra. Leurs deux ou quatre microsporanges libèrent un pollen entomophile dont les grains sont trinucléés, comportant une seule cellule prothallienne, la cellule du tube recouvrant la cellule spermatogène ; la cellule-socle est absente comme chez les Angiospermes.

L'embryon est cloisonné dès la première mitose. Il forme un tube qui se ramifie abondamment et finit par édifier un massif de cellules qui produit un embryon dicotylé pourvu d'un suçoir.

Les semences et les feuilles de certaines espèces sont comestibles. Le nombre chromosomique des Gnetum est 2 n = 22.