GASCOGNE GOLFE DE

Le golfe de Gascogne est un coin d' Atlantique enfoncé entre l'Espagne et l'Armorique. Sa limite conventionnelle est une droite joignant le cap Ortegal, en Galice, à la bouée d'ar-Men, au large de Sein. Sa partie centrale est une plaine abyssale de 4 800 m de fond, qu'un escarpement continental vigoureux sépare de plateaux continentaux assez vastes. Il représente ainsi un type de mer intracontinentale largement ouverte sur l'Océan, ce qui lui confère des caractères hydrologiques moins différenciés que ceux de la mer Celtique voisine.

Géomorphologie et sédimentologie

Bien que la cassure qui a donné naissance au golfe de Gascogne soit ancienne, comme le montre le fait qu'elle se prolonge, au-delà de l'Atlantique, entre le Groenland et le Labrador, elle n'a joué que tardivement et assez brièvement soit que le bloc espagnol se soit déplacé latéralement, soit, plus probablement, qu'il ait pivoté d'environ 30⁰ autour d'un axe situé vers Tarbes. Un nouveau fond océanique s'est alors formé dans l'entrebâillement ; mais le mouvement d'ouverture a cessé depuis longtemps, et il ne reste que des traces fort incertaines de la dorsale qui a pu occuper l'axe de la plaine abyssale ; la partie orientale de la dépression ainsi ouverte a même été totalement colmatée par les apports pyrénéens.

Les plateaux continentaux sont remarquables par leur dissymétrie. Le plateau espagnol, qui borde une région montagneuse, est étroit et relativement accidenté, tapissé d'éléments détritiques au pied des monts Cantabriques, alors que devant la Galice les sables, mieux triés, contiennent une part plus importante d'éléments marins (glauconie et débris coquilliers). Ce plateau est entaillé par quelques canyons dont les têtes remontent presque jusqu'au littoral, à la faveur d'accidents tectoniques dans l'intervalle desquels l'escarpement continental, à pente forte, est assez peu découpé.

Il en va tout autrement devant la côte sud des Landes : entre le gouf de Capbreton et le canyon du cap Ferret, tous deux orientés est-ouest jusqu'aux fonds de 3 200 m, l'escarpement continental, né du colmatage propyrénéen, a une pente médiocre ; le plateau, tapissé presque uniquement de sables siliceux, prolonge la plaine des Landes, et les fortes houles d'ouest en assurent le tri et la platitude. Au nord de la latitude d'Arcachon, topographie et sédiments deviennent plus variés : les apports anciens de la Gironde, lors des régressions quaternaires, ont déposé deux nappes de sables grossiers, dont l'une débouche sur le canyon des Sables-d'Olonne et l'autre sur celui du cap Ferret, alors que les apports actuels de la Gironde, plus fins, ont édifié un delta sous-marin d'une trentaine de kilomètres de rayon.

Entre la Gironde et la chaussée de Sein, la complexité est très grande : le littoral, fortement indenté, est précédé d'îles à l'abri desquelles se sont formées des vasières prélittorales : les unes en continuité avec les marais maritimes (Pertuis breton), les autres n'existant qu'au-dessous de 15 ou 20 m de profondeur (baie de Concarneau). La Loire, après avoir jalonné de sables grossiers son chenal des temps de régression, a depuis construit successivement, l'un devant l'autre, deux deltas sous-marins. Un ourlet de matériaux détritiques borde le continent et les îles, tandis que des reliefs submergés, tantôt granitiques (Rochebonne), tantôt faits de calcaires ou de grès tertiaires, accidentent les marges internes de la plate-forme continentale proprement dite ; celle-ci cesse progressivement de prolonger les plaines littorales pour s'installer bien en contrebas : elle commence vers 40 m de fond devant les côtes vendéennes, vers 90 m de fond devant Penmarc'h. Parallèlement, le rebord de l'escarpement continental[...]