GOUVERNEMENT, Russie

L'oukaze du 18 décembre 1708 partageait l'Empire russe en huit « gouvernements » pour les besoins de l'armée, mais, comme circonscription administrative de base, le « gouvernement » naît avec le Règlement du 7 novembre 1775 qui divisait le pays en cinquante provinces comprenant chacune une population de 300 000 à 400 000 habitants du sexe masculin. La réforme visait à parachever l'unité nationale, dans la mesure où les limites ne tenaient aucun compte de l'histoire ni de la géographie, et à concilier les exigences de la centralisation et les revendications d'autonomie locale : si le gouverneur dirigeait tous les services et confirmait les sentences en matière pénale, la noblesse participait au choix de ses conseillers et les hommes libres élisaient des assesseurs de leur classe dans les tribunaux d'appel. Après l'abolition du servage, l'institution des zemstvos (1864) renforça le contrôle de la population sur l'enseignement primaire, les travaux publics, les services de santé et d'assistance, sans pour autant remettre en cause le pouvoir exécutif des gouverneurs. Avec les conquêtes territoriales et le peuplement des confins, le nombre des provinces doubla (101 en 1917), mais dans la Russie centrale, où les limites n'avaient pas varié depuis 1775, ces unités artificielles avaient fini par devenir des réalités vivantes, comme les départements français.

— Jean-Louis VAN REGEMORTER