GOUVERNEUR, Ancien Régime

Commissaire ordinaire du roi, le gouverneur est chargé de le représenter dans une circonscription administrative appelée gouvernement. Créés au xv^e siècle, ces gouvernements étaient au xvi^e au nombre de douze ; ils recouvraient les grandes provinces frontières et en fait la plus grande partie du territoire français, soit la Bretagne, la Normandie, la Picardie, la Champagne, la Bourgogne, la Bresse, le Dauphiné, la Provence, le Languedoc, la Guyenne, l'Orléanais et l'Île-de-France. Les gouverneurs répondaient à une nécessité : celle de maintenir l'ordre et d'assurer la défense des provinces pendant la période troublée de la guerre de Cent Ans. Chefs de l'armée, ils pouvaient en réalité intervenir en toutes occasions où l'ordre public, la sécurité des populations ou l'autorité royale étaient menacés. En raison de leurs pouvoirs militaires, ils étaient choisis exclusivement dans l'ordre de la noblesse. N'étant point propriétaires de leur charge, les gouverneurs sont révocables à tout instant, et les souverains ne se privèrent pas d'user de ce droit, surtout à partir du xvii^e siècle, estimant que l'influence de ces hauts personnages contrebalançait la leur. Ils leur adjoignent des lieutenants généraux qui prennent le véritable commandement de l'armée, et Louis XIV leur interdit de résider dans leur gouvernement sans sa permission. Ce sont les intendants qui ont alors la réalité du pouvoir dans le royaume ainsi que la confiance du roi, et ce sont eux qui sont l'objet de l'hostilité des parlements. Au xviii^e siècle, néanmoins, les parlements s'attaqueront aux gouverneurs et lieutenants généraux, comme en témoigne l'affaire de Bretagne.

— Solange MARIN