GRAAL
L'interprétation
Comment interpréter ce thème mystérieux et si influent ? Pour les uns (notamment R. S. Loomis), le Graal, c'est la corne d'abondance de Bran dans la mythologie celtique. Pour les autres, le conte du Graal se compose d'éléments de la vieille littérature irlandaise transmis au pays de Galles et chantés par les bardes gallois aux Normands. D'autres critiques attirent l'attention sur le symbolisme de la lance qui saigne et du Graal pour suggérer qu'il s'agit du principe mâle et du principe femelle. Jean Marx souligne l'importance du folklore celtique dans la formation de la légende. Toutefois, le Saint-Graal est d'abord un symbole chrétien qui s'associe avec la Passion du Seigneur, mais l'Église reste réticente au sujet du Graal et n'emprunte jamais ce thème.
Le Graal soulève encore actuellement beaucoup de questions, et les multiples explications témoignent de la valeur inspiratrice du thème. Le poème de Wolfram von Eschenbach est à l'origine du drame musical de Wagner (Parsifal). T. S. Eliot s'inspire de la Terre Gaste dans son poème The Waste Land, et le thème du Graal se retrouve dans Le Roi Pêcheur (1949) de Julien Gracq, dans The Sword in the Stone (L'Épée dans le roc) et dans The Once and Future King de T. H. White.
Malgré les interprétations différentes de la critique et les façons diverses dont les auteurs ont présenté le thème, on entrevoit une évolution de la légende. À une série d'aventures mystérieuses s'ajoute l'élément religieux qui fait du Graal un objet saint que les héros contemplent, soit à la cour du roi Arthur lors de la Pentecôte, soit dans une ville sacrée, Sarras, où ils voient en même temps le fer de la Lance, les clous de la Croix, et où Jésus se présente à eux comme un évêque ; l'hostie est remplacée par le Saint Enfant et le calice se remplit du Saint Sang. Cette « christianisation » du Graal s'achève dans le premier quart du xiiie siècle, époque marquée par la floraison de l'architecture gothique religieuse. Le plus haut degré de la chevalerie arthurienne est atteint avec la chevalerie « céleste ». À partir de ce moment, un déclin s'amorce, et le Graal devient une aventure chevaleresque que pouvait suivre même un chevalier sarrasin, Palamède.
Dans les romans du Graal, les différents auteurs présentent chacun une interprétation personnelle : pour Chrétien de Troyes, les aventures du Graal ne sont qu'un élément de l'apprentissage chevaleresque. Dans La Quête les ermites prononcent des sermons où sont expliquées les aventures de Logres, d'une part, et les principes de la vie chrétienne, d'autre part. C'est parce que les romans médiévaux sont si variés et si riches, et qu'ils sont le fruit de l'union de deux cultures différentes, française et celtique, que le débat critique continuera pour témoigner de la puissance continue d'un thème qui se renouvelle presque à chaque époque.
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Écrit par
- Cedric E. PICKFORD : docteur ès lettres, officier des palmes académiques, professeur de littérature française du Moyen Âge à l'université de Hull (Royaume-Uni)
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