GRAMINALES

La famille des Graminées, ou Graminacées, l'une des plus vastes du règne végétal, formant à elle seule l'ordre des Graminales, est sans doute celle qui présente le plus d'importance dans l'économie humaine : en effet, elle fournit une part prépondérante de l'alimentation ; à la fois directement – puisqu'elle comprend presque toutes les céréales – et indirectement, par son rôle essentiel dans la nourriture des Mammifères herbivores producteurs de viande. Ce sont en effet des plantes herbacées pourvues très souvent de souches très résistantes attachées à un système radiculaire fort développé et capables de régénérer des pousses (innovations) à la base des parties broutées.

Spontanément, les Graminées constituent l'élément dominant des prairies, steppes et savanes qui couvrent une superficie importante des continents, superficie que l'intervention humaine intentionnelle ou involontaire accroît constamment : en raison des défrichements, déboisements et incendies, les champs de céréales et les pâturages ne cessent de progresser aux dépens des étendues forestières. Cette action, tantôt bénéfique, tantôt néfaste, est menée depuis plus de dix millénaires. L'homme apparaît comme le grand protecteur des Graminées qui lui rendent d'innombrables services. Une sorte de symbiose s'est ainsi établie entre ces plantes et l'homme, laquelle a contribué considérablement à l'accroissement démographique observé depuis le début des temps historiques et qui pose actuellement de graves problèmes à l'humanité.

Les peuplades paléolithiques n'utilisaient les Graminées qu'indirectement, en chassant les animaux herbivores. C'est au début du Néolithique que l'agriculture fit son apparition avec la culture de certaines Graminées sélectionnées. De chasseurs et pêcheurs nomades, les hommes devinrent alors laboureurs sédentaires, obtenant ainsi une sécurité alimentaire qui, jusque-là, leur avait fait défaut.

Dès la préhistoire, chacun des grands groupes humains a lié son sort à une céréale principale, souvent adorée comme une divinité tutélaire (le mot « céréales » vient de Cérès, déesse des moissons). Les Indo-Européens, dans leur ensemble, se sont attachés au blé et, encore aujourd'hui, son aire de peuplement correspond presque exactement à celle de la production du froment et de quelques « céréales secondaires » (orge, seigle). Les Asiatiques ont tiré leur principale nourriture de la culture du riz ; les Amérindiens, de celle du maïs ; les Africains, du sorgho et du mil. De plus, tous nourrissent leur bétail avec les Graminées des prairies et des savanes (les herbes) et les habitants des régions tropicales ont toujours fait usage des bambous et des roseaux pour leurs habitations, leurs outils, leur industrie. Il convient aussi de ne pas oublier le grand rôle de la canne à sucre et des autres Graminées sucrières dans l'alimentation humaine.

Caractères botaniques

La structure très particulière de l'épillet, qui est ici la véritable unité florale, ainsi que celles du chaume et de l'épiderme caractérisent la famille des Graminées. Les tiges aériennes, annuelles ou vivaces, sont des chaumes, formés d'entre-nœuds à croissance basale et à déboîtement télescopique ; ceux-ci portent des feuilles alternes, distiques, composées d'une longue gaine fendue et d'un limbe rubané, à nervures parallèles. Leurs épidermes, hautement différenciés, comportent des cellules siliceuses, subéreuses, exodermiques (aiguillons, poils), dont les formes et les dispositions sont spécifiques ; elles expliquent les propriétés abrasive et coupante de ces plantes. Les tiges souterraines (rhizomes) sont aussi constituées d'entre-nœuds, mais elles portent des écailles au lieu de feuilles.

L'inflorescence, généralement[...]