GRANDE CHARTE

Premier monument de la Constitution anglaise, rédigé et promulgué en 1215. Bien qu'en théorie ils aient été dus à une médiation de l'archevêque de Canterbury, Étienne Langton, entre le roi et ses grands vassaux, ses soixante-trois articles sont imposés à Jean sans Terre par une révolte de barons, soutenus par les principaux prélats de l'Église. Le document est daté du 15 juin « dans la prairie appelée Runnymede, entre Windsor et Staines ». Né de la multiplicité des abus royaux, en particulier en matière fiscale et ecclésiastique, le compromis vise à les réformer et à en prévenir le renouvellement : on ne doit pas y rechercher la première mouture d'une « déclaration des droits » ou d'une constitution ; ainsi l'article premier promet de protéger la liberté des élections épiscopales et l'article 2 de garantir son héritage au successeur légitime d'un vassal. Certaines dispositions ont acquis une plus vaste portée et ont été opportunément rappelées au xvii^e siècle, lorsque s'engage le grand conflit de la monarchie et du Parlement et que survient la première révolution. Ainsi, les articles 12 et 14 font dépendre de l'approbation d'un « Conseil du royaume » la levée de taxes extraordinaires ; l'article 39 s'élève contre toute arrestation arbitraire ; l'article 42 garantit la liberté de circulation à l'intérieur et hors du royaume ; l'article 61 semble fonder un véritable « droit à l'insurrection », en disposant que le souverain coupable d'avoir transgressé les franchises de ses sujets devrait être ramené à la raison par un soulèvement de la population conduite par des barons et qui lui « infligerait des épreuves par tous les moyens », à l'exclusion des menaces physiques sur sa personne et sur les membres de sa famille. On soulignera le rôle toujours exclusif des grands vassaux dans le « Conseil » et dans l'« insurrection » : la Grande Charte renforce la féodalité.

— Roland MARX