DÉCOUVERTES GRANDES

Les successeurs : les grands explorateurs

Vers 1600, l'Européen se fait une idée d'ensemble assez exacte de la Terre. Cependant beaucoup de régions demeurent inconnues. Au début du xvii^e siècle, on se préoccupe de trouver vers le nord des passages vers l'Asie. Après Jacques Cartier, les Anglais Frobisher et Davis (1576 et 1587) avaient exploré le Nord-Ouest. Leurs efforts sont suivis de ceux d'Hudson (1610) et de Baffin (1616), qui étendirent les connaissances sur l'Amérique du Nord et le Groenland. En 1594, le Hollandais Barents avait échoué dans sa tentative de découverte du passage du Nord-Est, mais il avait reconnu le Svalbard et la Nouvelle-Zemble.

Au xvii^e siècle, on s'efforce de reconnaître le vaste continent que l'on soupçonnait à l'est de Madagascar et qui figurait depuis 1556 dans l'atlas de Le Testu. En 1605, le Hollandais Willem Jansz découvre la côte nord-ouest de l'Australie, qu'il baptise Nouvelle-Hollande. En 1642, un autre navigateur hollandais, Abel Tasman, découvre la terre qui porte son nom – la Tasmanie – et la côte occidentale de la Nouvelle-Zélande. Un flibustier anglais, Dampier, va des Galapagos aux Philippines, découvrant en route plusieurs archipels.

Dès 1581, les cosaques du Don avaient entrepris la conquête de la Sibérie. En 1697, ils atteignent le Pacifique et font la découverte du Kamtchatka.

Grandes découvertes, exploration du Pacifique - crédits : Encyclopædia Universalis France — Grandes découvertes, exploration du Pacifique
Encyclopædia Universalis France

Au xviii^e siècle, des explorations systématiques sont organisées méthodiquement à des fins scientifiques. L'Allemand Gmelin et le Français Delisle explorent la Sibérie, en 1733, à la demande du tsar. En 1739, le Danois Béring essaie de relier, par la mer, le Japon à Arkhangelsk et découvre le détroit qui sépare l'Amérique de l'Asie et qui, depuis, porte son nom. Enfin, la seconde moitié du siècle est marquée par les grands voyages de circumnavigation de Bougainville (1764-1769), de Cook (1769-1779), de Lapérouse (1785-1788).

Henry Morton Stanley - crédits : London Stereoscopic Company/ Getty Images — Henry Morton Stanley
London Stereoscopic Company/ Getty Images

Au xix^e siècle, les explorateurs pénètrent à l'intérieur des masses continentales dont ils s'efforcent de dresser la carte (Humboldt, Brazza, Stanley...). En même temps se poursuit la reconnaissance des mers polaires. Le Suédois Nordenskjöld franchit le passage du Nord-Est en 1879. Ross, en 1818, et Franklin, en 1847, reconnaissent les abords du passage du Nord-Ouest, que le Norvégien Roald Amundsen découvre en 1906. L'Antarctique a été découvert par Dumont d'Urville en 1839-1840, avant de recevoir la visite de nombreux explorateurs (de Gerlache, von Drygalski, Scott, Otto Nordenskjöld, Charcot, Schackleton, Amundsen). De 1929 à 1934, l'amiral Byrd y mène plusieurs enquêtes importantes. Après 1948, des expéditions polaires financées par plusieurs pays s'y succèdent, tandis que des spécialistes explorent le fond des océans et que l'Institut océanographique de Monaco entreprend d'en dresser la carte (usage du bathyscaphe).

Ces diverses connaissances avaient été rendues possibles grâce aux progrès techniques : navires à vapeur, à moteur, T.S.F., radar, etc.

Edwin E. « Buzz » Aldrin - crédits : NASA — Edwin E. « Buzz » Aldrin
NASA

Mais l'ère des grandes découvertes n'est pas terminée : l'homme part maintenant à la conquête de l'espace. Le premier spoutnik est lancé en 1957. En 1969, deux Américains mettent le pied sur la Lune...

— Frédéric MAURO

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Écrit par

Frédéric MAURO : professeur d'histoire à l'université de Nanterre et à l'Institut des hautes études de l'Amérique latine

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1400 - 1500. Poussée ottomane et grandes découvertes - crédits : Encyclopædia Universalis France — 1400 - 1500. Poussée ottomane et grandes découvertes

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Grandes découvertes, XV<sup>e</sup>-XVII<sup>e</sup> siècle - crédits : Encyclopædia Universalis France — Grandes découvertes, XV^e-XVII^e siècle

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Premier voyage des frères Polo - crédits : AKG-images — Premier voyage des frères Polo

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