GRANDS SINGES

Outre l’espèce humaine, les grands singes sont représentés essentiellement par les orangs-outans, les gorilles, les chimpanzés et les bonobos. Depuis longtemps, ils nous questionnent sur ce qui nous rapproche et nous distingue. Étudier ces espèces (caractéristiques, mode de vie…), qui sont génétiquement les plus proches de la nôtre, permet de mieux comprendre l’évolution de la lignée humaine. Ces animaux, emblématiques des forêts tropicales et équatoriales dans lesquelles ils vivent, sont menacés dans leur milieu naturel. Victimes des activités humaines liées à l’exploitation intensive des ressources, leurs effectifs ne cessent de décliner au fil des années. Une partie des recherches est désormais orientée sur leurs capacités d’adaptation aux changements environnementaux afin de pouvoir mettre en œuvre, tout en impliquant les populations humaines locales, des stratégies de conservation les plus efficaces possibles pour éviter qu’ils disparaissent.

Caractéristiques des grands singes

Les grands singes (great apes en anglais) font partie de l'ordre des Primates. Ce sont les espèces les plus proches de l'homme, partageant avec lui jusqu’à 98,8 % de leur ADN codant. À part l'espèce humaine, sept autres espèces issues de trois genres de primates non humains appartiennent aux grands singes.

– Trois espèces d'orangs-outans : orang-outan de Bornéo ou Pongo pygmaeus ; orang-outan de Sumatra ou Pongo abelii ; orang-outan de Tapanuli ou Pongo tapanuliensis.

– Deux espèces de gorilles : gorille de l'Ouest ou Gorilla gorilla ; gorillede l'Est ou Gorilla beringei.

– Deux espèces du genre Pan : chimpanzés ou Pan troglodytes et bonobos ou Pan paniscus.

Les gibbons et les siamangs (constituant la famille des hylobatidés avec quatre genres), de taille moindre, sont considérés comme des « petits grands singes » (lesser apes en anglais) et ne seront pas traités dans cet article.

Tous les grands singes non humains (appelés au fil du texte grands singes pour plus de commodité) partagent des caractéristiques communes. Ils se distinguent des autres primates par leur plus grande taille et l’absence de queue. Ils possèdent également un cerveau plus gros relativement à leur poids et marchent (pour les membres supérieurs) sur le dos des doigts de leurs mains (genres Gorilla et Pan) ou sur les poings (genre Pongo), les autres primates se déplaçant au sol sur leurs paumes. Leurs « traits d'histoire de vie » (naissance, développement, sénescence, décès) sont assez proches, bien que de légères différences existent entre les genres concernant leur longue durée de vie (40 ans pour les gorilles, 45 ans pour les orangs-outans et 50 ans pour les chimpanzés et les bonobos), leur maturation sexuelle tardive (respectivement autour de 10, 16, 12 et 9 ans), l’intervalle long entre deux naissances (autour de 5 ans pour les gorilles, les chimpanzés et les bonobos, et 8 ans pour les orangs-outans).