GRANDS SINGES

Langage et communication

Les grands singes utilisent différents canaux pour communiquer : vocalisations, gestes, postures, mimiques faciales, odeurs, etc. Alors que la communication vocale a été d'abord largement étudiée, notamment pour explorer son niveau de sophistication chez les grands singes, les recherches se tournent désormais vers la communication multimodale permettant d’intégrer les différents modes de communication.

Certaines vocalisations sont audibles seulement à très courte distance (quelques mètres) tandis que d’autres sont perceptibles sur plusieurs centaines de mètres. Un mâle orang-outan peut, par exemple, émettre des cris longue distance (long calls) qui ont probablement pour objectif d'informer de sa présence les individus présents dans la même zone, d’attirer les femelles et d’éviter la rencontre avec d’autres mâles. Différents types de vocalisations existent : hurlements, aboiements, hululements, rugissements, grognements, etc. Ces cris sont en général spécifiques à un contexte : lors du jeu, d'un danger, de la présence de nourriture, des rapports hiérarchiques…

Les vocalisations ont d'abord été considérées comme le principal moyen de communication des grands singes (et des autres primates). Au cours du xx^e siècle, à la suite d’expériences cherchant à faire parler des grands singes en les élevant avec des humains, il est apparu qu’ils avaient très peu de capacitéspour acquérir de nouveaux sons. En revanche, leur faculté à utiliser la langue des signes s'est avérée bien plus importante : ils étaient capables d’apprendre plus d’une centaine de signes différents et de les combiner pour communiquer avec des humains ou des congénères. Ainsi, de plus en plus de recherches se concentrent sur les gestes, les postures et les mimiques faciales qui sont aussi un moyen important de communication intentionnelle, c’est-à-dire permettant la transmission d’un message à un individu particulier. D'ailleurs, au cours de l'évolution humaine, il est probable que la communication a largement participé à l'évolution du cerveau permettant le développement d'un langage complexe chez les humains.

Le développement des moyens de communication dépend aussi du mode d'organisation sociale de l'espèce. Ainsi, les orangs-outans, plutôt solitaires, ne développent pas autant de vocalisations que les chimpanzés ou les bonobos. Ces derniers, avec leur organisation sociale en fission-fusion, présentent la gamme de vocalisations la plus étendue. Chez les gorilles, qui vivent au sein de groupes très cohésifs et sous l'autorité du dos argenté, la communication vocale y est moins développée, avec une quinzaine de vocalisations recensées, la plupart d’entre elles étant spécifiques à un contexte (agressions entre groupes et au sein d’un même groupe, copulations et approches sexuelles, recherche de nourriture, jeu, départ et arrêt d'un déplacement…).

La recherche sur la communication gestuelle s'est largement développée à partir des années 2010. Soixante-six gestes intentionnels permettant la transmission de dix-neuf messages différents ont été dénombrés en 2014 chez les chimpanzés de la communauté de Sonso (forêt de Budongo, Ouganda). Chez les autres espèces, l’étude de la communication gestuelle est aussi en plein essor.

Alors, peut-on considérer que les grands singes possèdent un langage ? Cette question divise les scientifiques et des études se multiplient pour approfondir les comparaisons et mieux comprendre les mécanismes de communication chez les grands singes, et les primates en général.