GRANDS SINGES

Santé des grands singes – santé des humains

En raison de la proximité génétique de l’homme avec les grands singes, la question sanitaire est au cœur des interactions entre ces espèces. Il est donc primordial de comprendre comment les grands singes influencent la santé humaine et réciproquement.

Le développement de la médecine moderne a été en partie possible grâce à l'expérimentation médicale sur les chimpanzés, nos plus proches cousins. Ces derniers ont longtemps servi de modèles pour comprendre la physiopathologie de différentes maladies (sida, Ebola, hépatite…), mais aussi pour développer des vaccins et traitements. L'expérimentation médicale est désormais interdite sur toutes les espèces de grands singes depuis 2010 en Europe et 2013 aux États-Unis.

En milieu naturel, les grands singes, en particulier ceux qui peuplent le continent africain, jouent un rôle de réservoir ou d'amplificateur pour certaines maladies particulièrement préoccupantes pour la santé publique. Les rétrovirus de l'immunodéficience humaine, ou VIH (HIV en anglais), responsable de la maladie du sida, ont pour origine les virus de l'immunodéficience simienne ou VIS (SIV en anglais). À partir des analyses génétiques des différentes souches de virus présentes chez l'humain et chez plusieurs espèces de primates, il est admis que la souche pandémique du VIH (VIH-1 groupe M) a pour origine le virus VIS du chimpanzé. Plus largement, d'autres rétrovirus présents chez les humains ont pour origine les grands singes, comme les virus T-lymphotropiques humains (HTLV, de l'anglais Human T-lymphotropic virus) qui sont identiques à ceux retrouvés chez les grands singes, notamment chimpanzés et bonobos. Ces virus infectent environ 15 millions d’humains dans le monde, avec des formes asymptomatiques dans la grande majorité des cas, mais qui peuvent provoquer des maladies graves (comme des leucémies) dans 5 % des cas. On peut encore citer le virus spumeux simien (SFV pour Simian Foamy Virus) a priori non pathogène pour l'humain et probablement transmis lors de morsures par de grands singes africains.

Les épidémies d'Ebola ayant affecté le Gabon et la République du Congo au début des années 2000 ont provoqué le décès de milliers de grands singes. Il semblerait que ces cadavres ont aussi facilité la transmission de ce virus au sein des populations humaines.

Il a également été montré que Plasmodium falciparum, le parasite sanguin responsable d’une forme grave du paludisme chez l’humain, avait pour origine un Plasmodium de gorilles, transmis à l’humain il y a environ 10 000 ans. Bien que cette maladie soit très ancienne chez l'humain, cela témoigne des possibilités de transmission entre espèces, d'autant plus facilitées que celles-ci sont génétiquement proches.

Les humains peuvent aussi être une source de maladie pour les grands singes. Avec le développement de la recherche en milieu naturel et de l’écotourisme, et malgré les précautions prises, plusieurs transmissions de maladies humaines aux grands singes ont déjà été rapportées entraînant le décès de dizaines d’individus. Il s’agit principalement de virus respiratoires, par exemple le virus respiratoire syncytial humain. Avec la pandémie de Covid-19, la question de la sensibilité des grands singes et des primates en général au SARS-CoV-2 (virus responsable de cette maladie) s’est rapidement posée. Les données issues des génomes de grands singes ont montré qu’ils avaient un récepteur très proche de celui de l’humain pour le SARS-CoV-2 et donc qu’ils étaient probablement sensibles à ce virus. Les recommandations internationales ont été rappelées et renforcées en 2020 pour limiter les observations proches (recherche et écotourisme) auprès des grands singes. L’année suivante, des gorilles du zoo de San Diego (États-Unis) ont été[...]