GRAVURE
Fonction sociale de la gravure
Les procédés mécaniques qui entrent dans sa production n'ont jamais altéré le caractère magique de l' image. Son succès vient de ce qu'elle pouvait satisfaire, à l'échelle sociale, les différents besoins de représentation de la vie mythique.
Cette fonction apparaît dès les premières xylographies, essentiellement des crucifix et des images pieuses, qui protégeaient leurs possesseurs. On garnissait de gravures, pour les mêmes raisons, l'intérieur de coffrets, on en affichait au seuil des maisons ; les confréries faisaient graver leur saint patron, et les pèlerins se reconnaissaient aux « drapelets » (petits drapeaux imagés) qu'ils arboraient. La première fonction de la gravure fut donc de mettre à la portée de tous des images religieuses de caractère prophylactique.
Simultanément l'image gravée fut utilisée à des fins didactiques grâce aux almanachs et calendriers populaires ; ce fut le début d'une fructueuse production de moyens éducatifs : jeux, calligraphies, estampes documentaires. L'art du graveur doit beaucoup à l'artisanat du cartier et du dominotier, qui fabriquent des cartes à jouer et des motifs pour les papiers peints. L'un des premiers maîtres de la gravure sur métal est appelé à cause de ses œuvres « Maître des cartes à jouer », et l'une des premières séries de gravures italiennes fut longtemps appelée « tarots de Mantegna ».
La gravure trouva dans le portrait un champ d'activité vaste et logique. Les plus anciens sont dus à Dürer et au Maître du cabinet d'Amsterdam. Les burinistes du xviie siècle français en furent prodigues. Le portrait bon marché, réclamé par une nouvelle clientèle bourgeoise, fut répandu avant la photographie par des procédés tels que le « physionotrace ».
La puissance de l'image a fait de la gravure un instrument privilégié de propagande dans tous les domaines. François Ier avait utilisé l'affiche illustrée. Louis XIV chargea les graveurs de magnifier sa gloire dans des recueils qu'il remettait en présent aux ambassadeurs. On sait le rôle politique que joua la gravure sous la Révolution et la véritable guerre graphique que livrèrent les Anglais contre Napoléon Ier. Napoléon III doit en grande partie aux estampes diffusées partout dans les campagnes la formation de la « légende napoléonienne » qui le porta au pouvoir.
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Les Jésuites utilisèrent largement la gravure pour conquérir la Flandre. De tout temps, mais plus particulièrement au xviiie siècle, on demanda à l'image d'édifier ou de stigmatiser. William Hogarth, en Angleterre, fut le graveur le plus attaché à détruire par la caricature les vices de son temps. La droite conservatrice anglaise, avec Isaac Cruikshank (1756-1816), ou la gauche républicaine française, avec Honoré Daumier, eurent, grâce à la gravure, des armes redoutables. C'est pourquoi les images furent souvent l'objet d'une censure plus stricte encore que celle de la presse écrite ; elles apparaissaient plus agressives et étaient considérées déjà comme une « voie de fait ». Rares furent les moments de liberté, en France au xixe siècle, pour les caricaturistes des journaux.
À l'époque industrielle, le commerce s'empara de l'image pour en faire l'instrument essentiel de la publicité. Dès le xviie siècle, des gravures de mode étaient vendues pour divulguer les modes de la Cour. Par l'image, on idéalise la condition féminine, on érige en critère le goût d'une classe. La gravure a été le plus efficace des mass media qui véhiculent les idéologies.
Dans ce travail de propagande, l'information, longtemps dévolue à la gravure, n'était souvent qu'un prétexte. La gravure de mode ou de mœurs, illustrée par Abraham Bosse au xviie siècle, est en fait une image[...]
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Écrit par
- Barthélémy JOBERT : ancien élève de l'École normale supérieure, professeur à l'université de Paris-IV-Sorbonne
- Michel MELOT : directeur de la bibliothèque publique d'information, Centre Georges-Pompidou
Classification
Médias
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