GRÈCE ANTIQUE (Civilisation) Les arts de la Grèce

Le sort de l'art grec à partir de la fin de l'Antiquité est des plus étranges. C'est un art qui n'est connu directement que depuis peu, et dont pourtant on n'a cessé des siècles durant de se recommander, qu'on s'est efforcé d'imiter, qu'on a de confiance admiré. Cette admiration remontait aux temps les plus anciens : il était à peine né que déjà les riches Étrusques faisaient à grand prix venir la vaisselle décorée par les Rhodiens, les Corinthiens ou les Athéniens. Les statues pillées par les Romains dans les villes conquises figuraient à la place d'honneur dans le défilé triomphal des généraux vainqueurs, et, plus tard, les collectionneurs s'arrachèrent les pièces qui venaient d'un pays dont ils pensaient avoir tout à apprendre.

Après l'éclipse du Moyen Âge, qui cependant ne l'ignora pas autant qu'on le prétend parfois, l'art grec connaît à partir de la Renaissance une faveur nouvelle, mais en fait il vit alors sur sa réputation, aucun des monuments qui font aujourd'hui sa gloire n'étant encore mis au jour. On le découvrit peu à peu et, par une heureuse chance, les œuvres qu'on exhumait se trouvaient correspondre au goût de chaque époque. Ce furent d'abord des œuvres hellénistiques transcrites par des copistes romains, et pendant très longtemps on ne sut les distinguer des originaux ; la fin du xviii^e siècle révèle le classicisme, qu'on n'accepte d'ailleurs pas sans réticence : lorsque les plaques du Parthénon arrivèrent à Londres, elles passèrent aux yeux de certains pour des répliques médiocres et tardives ; c'est à la fin du xix^e siècle que l'archaïsme, sans cesse enrichi par de nouvelles trouvailles, est devenu familier à notre civilisation qui se penche avec amour vers toutes les créations de caractère plus ou moins primitif.

Malgré bien des lacunes et des incertitudes, on a aujourd'hui sous les yeux le développement complet de l'art grec depuis ses premiers balbutiements à l'aube du I^er millénaire avant J.-C. jusqu'au jour où, vieilli, il sombra dans l'académisme et la médiocrité, avant de se renouveler complètement sous l'influence de l'idéal chrétien et de donner naissance à l'art byzantin.

Il nous est dès lors loisible de l'examiner de façon plus objective, de renoncer à certaines idées qu'on avait de lui lorsqu'il était encore mal connu, telles que celle du « miracle grec ». On sait maintenant que Phidias n'a pas créé à partir du néant le décor du Parthénon, mais que les chefs-d'œuvre du v^e siècle avaient été préparés par trois ou quatre cents ans d'efforts lents et patients. On sait aussi que l'art grec n'aurait jamais été ce qu'il fut en réalité si ne l'avait précédé celui d'autres civilisations. Depuis le III^e millénaire au moins, l'Égypte et le Moyen-Orient avaient inventé et perfectionné des moyens d'expression graphiques et plastiques d'une inégalable valeur ; entre le xviii^e et le xii^e siècle, les Crétois, puis ceux que l'on appelle les Mycéniens avaient à leur tour développé un art de très haute qualité. De ce passé lointain, les Grecs ont profité. De plus, même dans les périodes les plus brillantes, leur art s'est tenu en contact avec ceux de l'Asie et de la vallée du Nil, il leur a emprunté des idées, des formules, des ambitions. On peut dire que les artistes grecs n'ont créé que sous le souffle d'inspirations étrangères.

Et pourtant, leur art resta profondément original. Il exprime toujours une pensée grecque, un idéal grec ; il ne se sert de ses emprunts que pour lancer plus haut son esprit. À l'instar des philosophes grecs, c'est en approfondissant toujours les mêmes thèmes que les artistes eux aussi progressent.[...]