KING GREGORY (1648-1712)

Héraut du duché anglais de Lancastre et généalogiste, Gregory King est surtout connu pour un ouvrage, Natural and Political Observations and Conclusions upon the State and Condition of England in 1696. Ce livre ne fut intégralement publié qu'en 1804 par George Chalmers, avec une biographie de l'auteur. Des fragments en avaient, cependant, été incorporés par Charles Davenant dans une de ses œuvres, Essay upon the Probable Methods of Making a People Gainers in the Ballance of Trade (1699).

Son ouvrage fait de King, au même titre que son contemporain Petty, l'un des précurseurs des études quantitatives en matière économique, spécialement en ce qui concerne les statistiques démographiques et les statistiques de répartition des revenus par classe. Une observation particulière faite par King sur les fluctuations du prix du blé lui a assuré une large notoriété (de là vient la « loi de King ») et permet de le considérer comme le lointain précurseur de l'économétrie.

Déjà reprise dans les fragments publiés par Davenant, la loi de King (ou « effet King ») définit le phénomène selon lequel un déficit dans la récolte de blé fait monter le prix de celui-ci dans une proportion plus forte que le montant du déficit par rapport à la récolte jugée normale. King lui-même, à partir de ses propres observations, confrontait les deux séries suivantes : déficit de la récolte, 1/10, 2/10, 3/10, 4/10, 5/10 ; augmentation du prix, 3/10, 8/10, 16/10, 28/10, 45/10. Cette constatation devait être reprise par Stanley Jevons sous la forme d'une loi de variation (approximative) du prix du blé en raison inverse du carré des quantités offertes.

King était surtout préoccupé par les variations du prix causées par une récolte déficitaire. À partir du xix^e siècle, les économistes, qui expliquent l'effet King en invoquant l'inélasticité de la demande relativement au prix, face à une offre peu flexible à court terme, l'appliquent aussi bien à des situations de surproduction en matière agricole. L'effondrement des prix agricoles qui intervint sur les marchés internationaux, et aussi sur certains marchés intérieurs, pendant la Grande Dépression donna un regain d'intérêt à l'observation de King. Pour des produits sujets à une demande peu élastique, l'effet King peut se traduire par le fait que la maximation des recettes des ventes d'un produit sur un marché exige une restriction des quantités produites. La disparition des observations relatives à l'effet King peut provenir de la mise en œuvre de politiques de régulation de l'offre sur les marchés des produits agricoles. On continue, en effet, d'observer des manifestations de cet effet sur les marchés des produits pour lesquels cette régulation n'est pas organisée.

— Bernard DUCROS