GROENLAND

Le Groenland (Grønland) est une île qui occupe soit le troisième rang mondial pour sa superficie (2 175 600 km²), après l'Antarctique et l'Australie, soit le premier rang, si l'on considère que ces deux continents ne sont pas des îles. Situé au nord-est du continent américain, il s'étend de 83⁰ 39′ à 59⁰ 46′ de latitude nord et est recouvert presque entièrement par une énorme calotte glaciaire dont l'épaisseur peut atteindre 3 000 mètres.

Découverte à la fin du x^e siècle par les Vikings qui lui donnèrent le nom de « Terre verte », l'île entra dans la mouvance scandinave et y resta jusqu'à la fin du Moyen Âge. La présence européenne s'étant alors évanouie pour des raisons mal connues, il fallut attendre le xviii^e siècle pour voir les Danois reprendre pied sur les côtes et y découvrir une population esquimaude très clairsemée. Soumis à un régime de type colonial jusqu'en 1953, année où il fut assimilé, avec un statut spécifique, au royaume de Danemark, le Groenland a obtenu son autonomie interne (hjemmestyre) en 1979, statut qui a évolué depuis lors pour aboutir en 2009 à une autonomie élargie (selvstyre). L’île comptait, en 2014, 56 282 habitants.

Les changements climatiques qui affectent fortement le Groenland depuis le début du xxi^e siècle font naître des espoirs mais aussi des inquiétudes. Les espoirs sont d’ordre économique, le réchauffement mondial laissant entrevoir la possibilité d’exploiter des matières premières jusque-là inaccessibles (hydrocarbures, minéraux, etc.) et d’ouvrir éventuellement de nouvelles routes maritimes, mais ces perspectives nouvelles constituent des enjeux qui sont autant de menaces pour l’identité du Groenland.

Une immense île de glace

Fragment du bouclier canadien, le Groenland se présente sous la forme d'une immense cuvette inégalement relevée sur les bords et comblée par une calotte glaciaire ( inlandsis) d'une épaisseur moyenne de 1 500 à 2 000 mètres. Cette calotte glaciaire est, par sa dimension (1 726 000 km²), la deuxième du monde, après le continent antarctique ; une partie en est située au sud du cercle polaire ; son extrémité sud, le cap Farvel (Farewell), est à la même latitude qu'Oslo et Saint-Pétersbourg. Cette étendue sur 25⁰ est considérable : c'est la distance de Terre-Neuve à Cuba. Il en résulte de grandes différences entre le Nord et le Sud. Les températures moyennes au bord de la mer sont de — 15 ⁰C au nord et de 5 ⁰C au sud. Toute la zone sud-ouest a des étés relativement longs et chauds, avec des températures maximales absolues pouvant atteindre exceptionnellement 25 °C. Les précipitations sont de 60 millimètres dans l'extrême Nord aride, de 700 millimètres à Nuuk (anciennement Godthaab), la capitale (par 64⁰ de latitude), et de 1 700 millimètres dans l'extrême Sud. L'Est a un maximum hivernal sous forme de neige, l'Ouest un maximum d'été sous forme de pluie.

L'inlandsis n'épargne qu'une frange littorale montagneuse, au relief tourmenté, qui culmine à l'est avec le Gunnbjörns Fjeld (3 733 m), et un chapelet d'îles côtières concentrées sur la côte occidentale et dont la principale est Disko (8 578 km²). D'épaisseur variable, et parfois inexistante, comme au nord d'Upernavik, cette frange, qui recouvre au total une superficie de 341 700 kilomètres carrés, est fréquemment interrompue par d'énormes fleuves de glace qui viennent se jeter dans la mer, ou profondément découpée par des fjords, dont le plus important, le Scorebysund, a 300 kilomètres de long.

Seule la partie sud-ouest des 39 000 kilomètres de côtes, située entre Sukkertopen et Prins Christian Sund, est accessible toute l'année aux bateaux, tandis que la façade littorale orientale se révèle fort dangereuse pour[...]

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Écrit par

Marc AUCHET : agrégé de l'Université, professeur émérite à l'université de Paris-Sorbonne, docteur d'État, docteur honoris causa de l'université d'Aalborg (Danemark)
Jean Maurice BIZIÈRE : agrégé d'histoire, docteur ès lettres, professeur d'histoire moderne à l'université Pierre-Mendès-France, Grenoble
Jean CORBEL : maître de recherche au C.N.R.S.
Encyclopædia Universalis : services rédactionnels de l'Encyclopædia Universalis

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Groenland, X<sup>e</sup>-XVII<sup>e</sup> siècle - crédits : Encyclopædia Universalis France — Groenland, X^e-XVII^e siècle

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