RONDELET GUILLAUME (1507-1566)

Ses travaux scientifiques

Durant ses années d’enseignement, Rondelet commente notamment Hippocrate et Galien. Il écrit des traités de médecine dont une partie sera rassemblée après sa mort sous le titre de Methodus curandorum omnium morborum corporis humani, in tres libros distincta. Passionné d’anatomie, Rondelet se charge de l’autopsie d’un de ses fils, mort en bas âge. Il s’intéresse également à la botanique et à la zoologie et ce sont ses ouvrages sur les poissons qui participent le plus à sa renommée. Deux volumes sont tout d’abord publiés à Lyon en latin en 1554 (Libri de Piscibus Marinis, in quibus veræPiscium effigies expressæ sunt) et en 1555 (Universæ aquatilium Historiæpars altera, cum veris ipsorum Imaginibus) et sont dédiés au cardinal de Tournon. En réalité, Rondelet a écrit en français et c’est un ami, Charles de l’Escluse (ou de l’Écluse), qui s’occupe de la traduction latine. En 1558 paraît le texte en français intituléL’Histoire entière des poissons qui réunit les deux ouvrages en latin. Il ne s’agit pas de l’œuvre originelle de Rondelet, mais d’une retraduction, probablement effectuée par Laurent Joubert.

La première partie est consacrée aux poissons marins tandis que l’autre s’intéresse aux poissons d’eau douce. Comme il le déclare lui-même dans sa préface, Rondelet se distingue de ses prédécesseurs par son effort d’observation. Il utilise le témoignage de plusieurs auteurs anciens (Aristote, Théophraste, Pline l’Ancien), mais s’appuie également sur des dissections qu’il a effectuées. Ainsi, Rondelet présente 440 espèces. Parmi elles, les « poissons » que nous reconnaissons aujourd’hui comme tels, c’est-à-dire un ensemble hétérogène du point de vue de la classification phylogénétique (tenant compte des relations de parenté), mais qui englobe des vertébrés aquatiques sans pattes et possédant des branchies et des nageoires. Il s’agit donc des poissons osseux, cartilagineux, des myxines et des lamproies. Dans sa définition, beaucoup plus large, Rondelet regroupe également dans les poissons les mollusques, les céphalopodes, les cétacés, les tortues marines, quelques grenouilles, les oursins, les étoiles de mer ou encore des animaux monstrueux issus du bestiaire médiéval comme le « monstre marin en habit de moine ». Pour lui, les poissons correspondent à tous les animaux aquatiques indépendamment de leurs caractères morpho-anatomiques. Les travaux de Rondelet se distinguent de ceux de ses contemporains par le nombre d’espèces décrites et par sa riche iconographie (chaque animal bénéficiant d’un dessin précis). Hormis les descriptions anatomiques, morphologiques et écologiques, Rondelet indique l’intérêt des poissons pour la médecine, pour l’alimentation et propose même quelques recettes de cuisine. Il s’intéresse aussi à la reproduction, à la locomotion et à la nutrition de ces animaux et tente, à partir de tous ces éléments, de les classer en divers groupes. Rondelet apparaît ainsi comme un remarquable compilateur et observateur, relevant dans son ouvrage de nombreuses espèces encore jamais décrites, notamment au sein des invertébrés. Plusieurs auteurs s’inspireront de ses travaux, tels Ulisse Aldrovandi et Conrad Gessner.