GYMNASTIQUE

Il y a gymnastique et gymnastique. La discipline d'enseignement pratiquée à l'école, et devenue depuis quelques décennies dans les établissements français l'éducation physique et sportive, n'a plus de rapport réel avec une pratique compétitive parfaitement spécifique, caractérisée par une virtuosité répétitive qu'ont seuls permise les horaires de l'entraînement moderne pratiqué depuis le plus jeune âge par les athlètes de cette spécialité. Après avoir connu une ébauche avec les prouesses des jeunes Prussiens réunis au début du xix^e siècle par Ludwig Jahn pour forger non seulement des corps, mais une résistance à l'occupant napoléonien, le point de départ pourtant fut bien la mise en place de systèmes aux visées formatrices et éducatives, dont les tonalités varièrent selon les pays. Pestalozzi ou Clias (Suisse), Ling (Suède), le colonel d'origine espagnole Francisco Amoros pour la France, suivi notamment de Philippe Tissié, qui introduit à partir de 1890 les principes de gymnastique suédoise formulés par Ling, et de Georges Hébert, qui élabore en 1910 une méthode d'« exercices naturels » à partir de l'observation des peuples primitifs, ont été les « inventeurs » des diverses méthodes nationales. Et s'ils s'adressaient inévitablement à des individus, leur pensée fondamentale traitait la question en termes d'évolution de masses. C'est bien là ce qui caractérise le mouvement gymnique tel qu'il se développa dans la seconde moitié du xix^e siècle. Les défilés à travers la ville, en casquette et uniformes rehaussés de couleurs variées, l'apparat quasi militaire impressionnent. La III^e République conforte, avec ces fêtes patriotiques, ses forces naissantes. Les fêtes et les concours — organisés dès 1861 à Guebwiller (Alsace), qui compte aujourd'hui la société la plus ancienne parmi celles qui existent en France, alors que la première association fondée semble bien l'avoir été à Lyon, vingt ans plus tôt —, s'ils impliquent certaines démonstrations individuelles brillantes, privilégient les évolutions d'ensemble. L'Union des sociétés de gymnastique de France, créée en 1873 — la première du genre en France —, aura pour devise « Patrie, Courage, Moralité ». La Fédération internationale de gymnastique a été fondée en 1881 (elle réunit 129 fédérations nationales en 2013).

Selon un mouvement inéluctable, les prouesses individuelles vont peu à peu s'installer sur le devant de la scène. Les programmes proposés au début du xx^e siècle mêlaient les exercices gymniques et des performances athlétiques, comme le grimper à la corde lisse, le saut à la perche, le lever de la « gueuse » de pierre le plus souvent possible. Progressivement, les compétitions vont se circonscrire à un nombre limité d'exercices, tous pratiqués — sauf un — aux agrès, dérivés de certains des appareils inventés par les pionniers du genre. Les classements par équipes gardent leur importance, de même que le concours général. Mais il s'agit désormais de l'addition des notes obtenues pour chacun des exercices, qui exigent une spécialisation de plus en plus poussée et donnent droit à leurs propres médailles.

On a donc six épreuves pour les hommes : exercices au sol (sans musique), cheval-d'arçons, saut de cheval (en longueur), anneaux, barres parallèles, barre fixe ; quatre pour les femmes : exercices au sol (avec musique), barres asymétriques, poutre, saut de cheval (en travers). À la gymnastique « en puissance » d'autrefois a succédé une recherche de dynamisme et de souplesse toujours intensifiée. Diverses écoles ont successivement dominé, l'Europe de l'Ouest le cédant à l'Asie (les Japonais Yukio Endo, Sawao Kato, Koji Gushiken, puis Kohei Uchimura, les Chinois Li Xiaoshuang[...]