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HABITAT L'habitat rural en Occident (XIe-XIXe s.)

Système féodal et croissance démographique : le tournant des Xe, XIe et XIIe siècles

Cette forme d'habitat rural, en particulier dans les zones non ou peu romanisées, était liée à un certain type d'économie agraire basé sur une utilisation extensive de l'espace rural et sur un habitat non ou peu stabilisé. Deux phénomènes capitaux, dont la diffusion est plus ou moins précoce en Europe, vont modifier radicalement cette situation : la constitution du système féodal et la croissance démographique qui commence aux xe et xie siècles et s'achève généralement au cours du xiiie siècle.

Par la diffusion généralisée de deux édifices, le château et l'église, le système féodal, à partir du xe ou xie siècle dans des pays comme la France ou les îles Britanniques, ne va pas seulement mettre en place le décor habituel du village du Moyen Âge et de l'Ancien Régime, mais il crée des centres de regroupement et de stabilisation de la population rurale et il ouvre des possibilités nouvelles dans le domaine économique en rassemblant les efforts et en les canalisant pour l'exploitation de l'espace agricole.

La croissance démographique, en poussant à une production alimentaire accrue, aboutit non seulement à l'ouverture à l'agriculture et à l'élevage d'espaces nouveaux, mais aussi à une exploitation plus intensive, mieux organisée, de ceux qui étaient antérieurement utilisés. Dans la période charnière des xe, xie et xiie siècles, sous la double influence de ces deux phénomènes, d'ailleurs imbriqués, la population rurale se fixe, pour le bon fonctionnement du système féodal comme pour le meilleur rendement de l'agriculture ; la taille des agglomérations rurales grandit. Une époque nouvelle s'instaure alors dans l'ensemble de l'Europe ; ses conséquences sur l'habitat rural vont être profondes. Elles comportent deux étapes : d'abord un changement profond dans le rapport entre l'homme et sa maison, conséquence de l'emploi de matériaux de construction plus élaborés, plus solides, permettant une architecture rurale stable et permanente ; ensuite la constitution et la fixation des types régionaux d'architecture rurale.

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