HAILÉ ou HAÏLÉ SÉLASSIÉ I^er (1892-1975) empereur d'Éthiopie (1930-1936 et 1941-1974)

Descendant, selon les légendes, de la reine de Saba et du roi Salomon, dont il était le deux cent vingt-cinquième successeur, l'empereur d'Éthiopie (1930-1936 puis 1941-1974), le négus Hailé Sélassié I^er (ou Haïla Sellassié) fut à la tête de la plus ancienne dynastie du monde. Son titre complet est negusanegast (« roi des rois »), lion de Juda, défenseur de la foi chrétienne, force de la Trinité, élu de Dieu. Le titre de negusanegast (commandant en chef) est apparu probablement en Éthiopie du Nord alors que s'était édifié un régime de nature militaire. Lorsque la fonction s'est sacralisée, le terme de negusanegast a pris le sens actuel de « roi des rois ». Il fut porté par les souverains d'Éthiopie jusqu'à l'instauration de la république en 1974. Fils du ras Makonnen, Hailé Sélassié a reçu pour nom à sa naissance celui de ras Tafarí Makonnen (Tafarí : Celui qui est redouté) ; il est, en outre, le neveu de l'empereur Ménélik II, qui, au cours de son règne, commencé en 1889 et achevé à sa mort en 1913, accomplit les premiers pas vers la création d'un État unifié et moderne.

Très tôt, le futur empereur s'initie aux responsabilités du pouvoir. Il a treize ans, en 1905, lorsque son oncle lui confie le gouvernement de la province du Gura Muleta. Sa volonté de fer, sa passion pour l'étude (il a été élève des missionnaires français) l'aident à surmonter les limites qu'impose une santé précaire et à venir à bout des difficultés que lui suscite son cousin Lij Yassou ; celui-ci, héritier présomptif, complote avec l'Allemagne contre le pouvoir central ; mais il est bientôt écarté : en septembre 1916, c'est le ras Tafarí qui devient prince héritier. Il aide l'impératrice Zaouditou, sa tante, à administrer le pays (qu'on appelait alors plutôt l'Abyssinie), passablement arriéré. Considérant que « l'Éthiopie a reçu l'évangile du Christ en même temps que les nations d'Occident », le prince héritier plaide à Genève, en 1923, la cause de son pays. Il y déclare que, « si les hasards de la géographie et de l'histoire l'ont isolé du monde occidental pendant des siècles, il est cependant sensible à ses valeurs et entend remplir les mêmes devoirs à l'égard de la communauté internationale ». Il obtient ainsi l'admission de l'Éthiopie à la Société des Nations (SDN) et décide d'y abolir l'esclavage.

Proclamé négus, en octobre 1928, sous le nom de Hailé Sélassié (force de la Trinité), il est couronné empereur à la mort de l'impératrice, le 2 novembre 1930, date devenue, depuis lors, jour de fête nationale. Il donne peu après au pays sa première Constitution écrite ; cette modernisation des institutions s'effectue toutefois avec prudence. Il n'hésite pas à solliciter, au fil des années, l'appui technique et financier de l'étranger. C'est ainsi qu'il confie la magistrature, la police et les douanes aux experts britanniques, l'entraînement de son armée aux conseillers belges et suédois, et fait appel aux Américains, aux Russes, aux Néerlandais et aux Allemands pour développer l'agriculture et l'industrie naissante.

Lorsqu'en octobre 1935 le gouvernement de Mussolini décide d'envahir l'Éthiopie à partir de l'Érythrée et de la Somalie, l'empereur oppose une héroïque résistance à la tête de ses troupes. Mais il est desservi par un armement inférieur et la collaboration de certains seigneurs avec les Italiens. Il décide alors, en accord avec le Conseil des ministres et après avoir nommé un vice-roi (le ras Imrou), de s'expatrier ; en mai 1936, il se retire à Bath, au Royaume-Uni. La même année, le 28 juin, il lance le fameux appel à la sécurité collective depuis la tribune de la SDN à Genève, appel qui ne sera pas[...]