WILLIAMS HANK (1923-1953)

Personne ne symbolise davantage la country music de l'après-guerre que Hank Williams, qui s'est largement inspiré de la tradition pour en redéfinir les éléments et les moderniser. Son influence continue à se faire sentir : personne n'a autant fait pour étendre au reste des États-Unis et au monde entier ce qui était avant lui un genre purement régional. Hank Williams a enregistré une œuvre brillante, connu un moment d'énorme succès et composé certains des plus grands standards de la country music, repris par d'innombrables artistes bien au-delà de ce domaine. Hank Williams est à juste titre considéré comme un des artistes les plus importants de la musique populaire du xx^e siècle. Mais c'est sa vie tourmentée, sa figure de loser aux traits tragiques ainsi que l'atmosphère de blues irrémédiable dans laquelle baigne toute son œuvre qui ont forgé sa légende.

Hiram King Williams naît le 17 septembre 1923 à Mount Olive West, dans l'Alabama ; enfant chétif, il est handicapé par le spina-bifida, une maladie congénitale de la moelle épinière. Dès l'âge de huit ans, Hank passe plus de temps comme vendeur à la sauvette pour arrondir les fins de mois de sa famille que sur les bancs de l'école. C'est en traînant dans les rues qu'il rencontre Tee Tot, un guitariste et chanteur noir qui lui apprend le sens du rythme et du tempo, le swing et le blues. À partir de 1937, Hank se met à jouer avec des orchestres hillbilly locaux, à composer des chansons et travaille dans un medicine show. Il devient un des favoris du public de la ville de Montgomery (Alabama) et assure souvent les premières parties des prestations de nombre de vedettes de la country music lorsqu'elles viennent s'y produire. Il rencontre ainsi Roy Acuff et Pee Wee King, qui l'introduisent à Nashville, où il réussit à vendre certaines de ses compositions.

Hank Williams fait ses débuts en studio en décembre 1946 puis en février 1947 pour un modeste label, gravant des spirituals et surtout Honky Tonkin' Blues, petit succès qui lui permet de signer un contrat avec M.G.M. Entouré de certains des meilleurs musiciens de Nashville, Hank ne va dès lors plus cesser d'enregistrer et de connaître des succès avec des compositions puissantes et évocatrices comme I Saw The Light, archétype du country gospel, le débridé Move It On Over, qui annonce le rockabilly, Lovesick Blues, une ancienne pièce de music-hall totalement transfigurée, le savoureux Jambalaya, hymne au mode de vie des cajuns de Louisiane, la ballade Your Cheatin' Heart, de magnifiques blues comme Long Gone Lonesome Blues, Moanin' The Blues ou Howling At The Moon.

Mais Hank Williams, qui souffre beaucoup de son handicap physique, ne sait pas gérer sa vie : un mariage désastreux avec une chanteuse médiocre et exigeante, un goût immodéré pour la boisson et les filles faciles, des investissements financiers calamiteux lui valent une existence chaotique. Mais, sur scène, il demeure charismatique, électrisant des foules de plus en plus nombreuses qui s'arrachent ses disques. Il anime durant plusieurs années le Louisiana Hayride, un programme de radio depuis Shreveport, devient une superstar à partir de 1949. Cela lui vaut de participer à la prestigieuse émission radiophonique Grand Ole Opry, de Nashville, et de tourner dans les bases militaires américaines en Europe. Ses chansons sont reprises par des artistes de pop ou de jazz, de Bing Crosby à Frankie Laine. Jamais aucun artiste de country music n'a atteint une telle renommée.

Mais sa maladie le ronge. Après l'échec d'une opération chirurgicale, il sombre dans la dépression. L'abus d'alcool et de sédatifs achève de ruiner sa santé. Il reste ivre des semaines entières, n'honore plus ses engagements, entre parfois dans de sombres périodes de folie éthylique avec des bagarres incessantes, souvent avec sa femme[...]