HANTAVIRUS

Les Hantavirus représentent un exemple de virus émergents, même si l'un deux est l'agent d'une fièvre hémorragique ancienne, très largement répandue dans le monde. Ils sont associés à des syndromes très variés chez l'homme. Ces virus, qui possèdent seulement quelques gènes, se sont remarquablement bien adaptés aux rongeurs et co-évoluent probablement avec ceux-ci depuis plusieurs millions d'années. Les mécanismes biologiques et moléculaires de cette variation entre le pouvoir pathogène exacerbé chez l'homme et l'équilibre établi avec les rongeurs pourraient constituer un remarquable modèle d'étude de l'évolution des virus.

Découverte des Hantavirus

La fièvre hémorragique avec syndrome rénal (FHSR) semble avoir été décrite en Asie dès 960, comme l'atteste une description dans un livre de médecine chinoise. En Eurasie, on a signalé dès le début du xx^e siècle diverses fièvres hémorragiques (FH) avec des syndromes analogues : la fièvre de Sogo en Chine, FH avec syndrome rénal en Union soviétique, FH épidémique au Japon, néphropathie épidémique en Scandinavie, FH de Corée. Toutes ces dénominations se rapportent à un syndrome bien défini mais aucun agent n'avait été associé à ces différentes infections.

Deux dates essentielles vont marquer l'histoire des Hantavirus.

1951 : lors de la guerre de Corée, d'importantes épidémies d'une maladie connue localement sous le terme de fièvre hémorragique de Corée touchent les troupes de l'O.N.U., plus de 3 200 soldats sont atteints d'une maladie hémorragique sévère accompagnée d'une insuffisance rénale, avec une mortalité de 10 à 15 p. 100. Cette maladie, considérée par les médecins occidentaux comme nouvelle, attire l'attention des chercheurs. C'est ainsi que D. C. Gajdusek publie en 1953 un rapport sur les connaissances acquises sur les fièvres hémorragiques d'Eurasie et montre certaines similitudes cliniques et épidémiologiques entre les FH d'Extrême-Orient et la néphropathie épidémique (NE) décrite en Scandinavie.

1976 : H. G. Lee, P. Lee et K. M. Johnson parviennent à isoler le virus et à le transmettre de rongeur à rongeur. Ces auteurs donnent à ce nouveau virus le nom d'Hantaan en référence à une rivière qui coule près du 38^e parallèle à travers la péninsule coréenne.

La caractérisation antigénique, morphologique et moléculaire a permis de conclure à un virus nouveau définissant un genre nouveau (Hantavirus) au sein de la famille des Bunyaviridae qui regroupent plus de 200 virus, tous étant transmis par des arthropodes. Ce nouveau genre est associé, à ce jour, uniquement aux rongeurs, fait exceptionnel dans cette famille.