HAWAII

Les îles Hawaii, le plus tardivement découvert des grands archipels du Pacifique (Cook, 1778), sont aussi originales par leurs aspects physiques (climat très favorable à l'homme, énormes volcans basaltiques comme le Mauna Kea et le Mauna Loa, le plus grand volcan actif du monde) que par leur histoire, la diversité de leur population et leur remarquable prospérité économique fondée sur leur intégration aux États-Unis, dont elles constituent le cinquantième État (le seul non continental) depuis 1959. Les îles Hawaii, qui n'ont guère plus d'un million d'habitants, occupent, au début du xxi^e siècle, une position géopolitique considérable et s'affirment à la fois comme le point nodal de l'influence américaine dans le Pacifique et comme un pont culturel entre l'Orient et l'Occident.

Un grand archipel volcanique

L'archipel des Hawaii est isolé au cœur du Pacifique nord, juste au sud du tropique du Cancer (entre 22⁰ 10′ et 18⁰ 55′ N), à quelque 3 850 km de la Californie à l'est, à 6 200 km du Japon à l'ouest et, vers le sud, à près de 3 900 km des Marquises d'où sont venus les premiers colonisateurs polynésiens. Il s'allonge sur environ 650 km du nord-ouest au sud-est sur une puissante dorsale sous-marine récente (30 millions d'années) qui se prolonge vers le nord-ouest jusqu'à Midway. Formé de huit îles principales dont sept habitées, il couvre 16 706 km² dont près des deux tiers pour la grande île d'Hawaii (10 458 km²). Les autres, et en particulier Oahu qui regroupe les trois quarts de la population, occupent des surfaces bien moindres (Maui 1 887 km², Oahu 1 574 km², Kauai 1 433 km²).

Les îles Hawaii sont constituées par de grands volcans basaltiques, éteints et en partie démantelés par l'érosion à l'ouest et au centre, mais encore actifs dans l'est de l'île d'Hawaii où se trouve le plus grand volcan actif du monde, le Mauna Loa (4 169 m), flanqué à l'est du plus petit Kilauea (1 248 m), aux fréquentes et spectaculaires éruptions. C'est en effet à l'extrémité sud-est de l'archipel que se situe le « point chaud » qui perce la plaque océanique du Pacifique et par où ont été et continuent à être émises les gigantesques quantités de laves qui ont constitué la dorsale hawaïenne. L'énorme empilement des coulées de basaltes, fluides lorsqu'ils sont en fusion, donne des cônes aux formes douces mais aux dimensions impressionnantes. Le Mauna Kea, point culminant de l'archipel (4 205 m), comme le Mauna Loa figurent parmi les montagnes les plus puissantes du globe si l'on considère qu'ils s'élèvent depuis un fond marin à — 5 000 mètres ou — 6 000 mètres. Dans l'île d'Hawaii et dans l'est de Maui (volcan Haleakala, 3 055 m), ce sont les paysages de construction volcanique qui l'emportent, même si quelques formes spectaculaires d'érosion apparaissent (vallée de Waipio au nord de l'île d'Hawaii). Dans les autres îles au contraire, à part quelques petits cônes de scories aux formes très fraîches qui témoignent d'une reprise très récente de l'activité (Diamond Head dominant Waikiki à Oahu), ce sont les paysages nés de la destruction des édifices volcaniques par l'érosion et les affaissements tectoniques qui dominent, avec de véritables canyons (Waimea à Kauai), de grandes falaises (nord de Molokai) et abrupts (pali), plus ou moins verticaux sur des hauteurs considérables.

Les plaines sont réduites à un étroit liseré littoral discontinu, un peu plus large là où d'anciens récifs coralliens ont été légèrement soulevés comme au sud-ouest d'Oahu, autour de la grande « ria » de Pearl Harbor. Mais on trouve aussi des plateaux faiblement inclinés et offrant donc des possibilités de[...]